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　飛鳥あすかは弟の飛燕の双子の妹だった。
　友達を連れて外へ遊びに行くのが好きな飛燕に対し、内気で消極的で口数少なく、よく家にいた。クラスでうまくやれているのか、友達はいるのかと聞いても何も話してはくれず、ただただ俺の隣にいることを望んだ。

　飛燕と違っていたところは、彼女が俺と同じように、現状に満足していないことだった。
　だから飛鳥は親父と母さん、そして召使の人たちがいない時間を見計らい、俺の部屋へよく来た。その時間だけ、彼女は自分の本音を兄に言える。兄に甘えられる。敬語を取り、自然の女の子でいられる。
　でも、兄の呼び方はずっと『兄様』だったけどな。

「お兄様！　見て！」
　
　飛鳥はその日も兄のもとを訪れた。
　先週母親に貰った桃色のノースリーブのワンピースの裾を両手で持って、照れくさそうに笑う。

「おお、似合ってる似合ってる。誕生日プレゼントのワンピース。すげえな、お姫様みたいだ」
「へへへ、へへへ。ねえ、今からクルッて回ってもいい？　写真撮ってほしいの！」
「あー、ちょっと待ってな。よいっしょ」

　机に向かって宿題をしていた俺は、教科書をぱたんと閉じ、椅子から腰を浮かした。戸口の前に立っている妹のほうへと、足を動かす。

「にーさまー、早くうー」
「今行くから焦んなよ」

　飛鳥は可愛いものが大好きだった。淡い色のリボンやシュシュ、スカート、フリルを多用したドレスなどを好んで身に着けた。学校で体育がある日も、遠足の日も、山登りの日だって平気でスカートを履いていた。どうやらズボンが嫌いらしい。
　仕事に出る前、俺はコイツに何度も「髪を結って！」とせがまれたし、妹も兄に髪をいじってもらえる朝を楽しみにしていた。
　時々、『ねえ、三つ編みがロープみたい。下手』と文句を言われたが。

　ただ、早朝は俺も登校準備だったり、武器の手入れをしたりで忙しい。たまにめんどくさくなって『飛燕にやってもらえよ』と言うこともある。そういう時、飛鳥はとてもいやそうに口を曲げる。　『あいつ、お兄様より不器用だからムリ』らしい。

　俺は飛鳥のそばへ行くと、スマホのカメラアプリを開き、動画のボタンを押す。
　写真でもいいんだけど、こいつはカメラ向けるとすぐ動き回るからな。そういうとこは、飛燕とそっくりだ。
　
　「ねえ、可愛い？　可愛い？　撮ってる？」
と飛鳥はカーペットの上でくるくる回る。
「撮ってる撮ってる。はは、やべえ。お前回りすぎ、全然顔認証されねえんだけどｗ」

　画面内の黄色の枠が現れたかと思ったら、すぐ消える。その間、2秒。こらえきれなくなって吹き出すと、飛鳥は踊るのをやめてプウッと頬を膨らませた。

「兄様の馬鹿。ちゃんと撮ってよお。私、卒アルの白いとこにその写真貼る予定なの！」
「猶更ヤバいだろうが」

　アルバムの白いとこ……寄せ書きページだろうか。
　書いてくれる友達はいないのだろうかと思ったけれど、言葉には出さない。それはたぶん、こいつが一番気にしていることだから。

「アルバムに貼るならもっとマシなポーズとれよ。お前、残像化してんだよ。今流行りの小顔ポーズとか、ピースとかでいいじゃん」

　お前は上下に引き伸ばされた自分の顔を印刷するつもりか？　
　せっかく綺麗な顔してるんだから、もうちょっと考えろよ。小学校の卒業式だぞ？　プリントアウトした後、みじめな気持ちになってもお兄ちゃん何も言わねえからな！？

「だって、だって、さっきピースの練習してたら、飛燕のやつが『かわいこぶってて気色悪ぃ…』って言ったんだもん！　あいつが揶揄うんだもん！」

　飛鳥はビャーッと喚く。
　両足で地団駄を踏んだが、幸い下はカーペットだったので、他の部屋に音は響かなかった。あぶねえ。

「あいつ、兄様の前では優等生ぶるくせに、私を前にすると途端に悪ガキみたいになるの。兄様は知らないだろうけど、学校でもすっっっごく悪名高いんだから！　この前なんか、学年一頭いい鈴木さんの髪を引っ張って……」

　彼女のおかげで、飛燕が兄に隠そうとしていることは、いずれ全て暴かれるようになっている。何も知らない彼には申し訳ないが、これは今夜しっかり叱らねば。
　まあ、だけど。

「飛鳥は本当の飛燕のこと、ちゃんと見てるんだな」
「むかつくけど、双子だから。それに、むかつくけど、あいつがあいつのままで居られないのは、妹として辛いから」

　飛鳥はフンと鼻を鳴らし、横目でチラリとこちらを流し見る。
「ねえ。このこと、あいつには言わないでよね。あの馬鹿兄、絶対からかうもん」と腕を組んで見せる。

「ふっは。あははははは、あははははははは」
「笑わないでよ」
「いや、あっはっは。わかった、わかった。秘密はちゃんと守るってば」
　

　お前が飛燕と違っていて良かった。飛鳥が素を見せてくれなかったら、多分俺は今よりもっと自分の境遇を憎んでいたからさ。それか、自分に己惚れて、大事なものを見落としていたかも。

　飛鳥、お前が「私、この家のこと好きじゃないんだよね」と打ち明けてくれて、俺がどんなに助かったか。お前が飛燕のことを誰よりも心配してくれていて、どんなに嬉しかったか。

「ということで今日の秘密会議は解散だ。もうすぐ親父が帰ってくる。さあ、行った行った」
「はぁーい。明日はちゃんと動画撮ってよ！　今度は回らないから」
　飛鳥は部屋のドアノブに手をかけ、拗ねたように言う。
　
「はいはい、見つかると怒られるぞ。俺もそろそろ巡回行く。夜は怪異が出やすいからな」
「わかった。……ねえ、じゃあ最後に、一つだけ質問してもいいかな」
「？　まあ、いいけど」

　なんだ、急に改まって。
　俺は目を丸くする。
　飛鳥は左手を扉の縁に添えたまま、先ほどとは違う冷淡な口調で尋ねた。

「いやだいやだって思ってるのに、どうして兄様は仕事をやめないの？」
　それはシンプルで、かつ深い質問だった。彼女は俺にこう告げているのだ。そんなに嫌ならやめればいいじゃないか、って。

　至極もっともな答えだ。心が悲鳴を上げているなら、無理して頑張る必要はない。

「愛想笑いをずっと続けるの、つらいんでしょ。お父さんとお母さんから過度に期待されるのも、本当はすっごく怖いんでしょ。飛燕の優しさだって痛みになるって、昨日私に言ったじゃん。私、兄様がなんでそこまで頑張るのか、全然わかんないの」

　なんでそこまで頑張るのか、か。
　そういやそんなこと、今まで考えたこともなかったな――――。

「うーん。難しいな……。俺もそこんとこ、よくわかってないんだ。なんで逃げねえんのかって、よく自分で思う。……ただ」

　だけど、質問に対しての明確な答えは持っていないけど、一つだけ確かなことがあるんだ。
　だからそれをお前の問いの答えに変えても、いいかな。

「―――この家のことは嫌いだけど、この世界のことは割と好きなんだよ、俺」


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　俺は、名前も年齢も知らない奴のために拳を振れるほど強くない。
　最強なんて驕おごってはいるが、実際は内心ビクビクしている。失敗が許されない世界で、弱さを見つけてもらえない世界で、持って生まれた才能だけが自分の救いであり足枷だった。

　それでも自分が武器をとれたのは、その世界の中にわずかな光があったからだ。完全な真っ暗闇ではなかった。双子の弟と妹、学校の友人、そして身体を共有してくれた優しい神様がいたから、俺は俺らしく人生を歩むことができた。


　って、なーにシケたこと、考えてんだよ……。
　まだ、「ありがとう」を言うタイミングじゃ、ねえだろうが。

「………は、ははは。ごめん、さっき言ったこと取り消すわ。お前、強すぎんだろ」
　右腕に受けた傷を左手で庇いながら、よろよろと起き上がる。腕が痛い。足が痛い。割れた頭から流れる血が、制服のシャツを濡らしていく。
　敵の顔もまともに見られない状態の中、俺はなんとか唇から空気を吸う。

「おーい猿……あと、どんくらい持ちそう？　もうほとんどの術も霊力も、使っちゃったけど……」

　あーあ。番家最強の術式、行ったと思ったんだけどなあ。調子に乗ってバンバン使って、余裕ぶるんじゃなかったわ。
　奴の姿が消えたと思ったら、直後真上からでっけえ黒い球が降って来たもんな。そのまま数メートルぶっ飛ばされて……あのあと消えたはずの神サマが現れて、俺の胸を一突き……。　
　どーんな戦い方だよ、クッソ。うっぜーな。

「バン――――――――――ッ！　もういい、もういいんだ、！　あとはオレがやるから、お前の代わりにオレがやるからっ……」

　後方で、砂利の地面に座り込んでいた猿田彦が叫ぶ。その声は怒鳴りというより、悲鳴に近い。
　宿主に力を吸わせすぎて、すっかり身体が透明化している。あの状態で戦っても、更に傷を負うだけだ。

「いや、いいよ。……勝手に、終わったって決めつけないで、もらえますかね……？」
「はあ！？　だってお前、そんなっ、死ぬぞ！」

　猿田彦のセリフにかぶせて、アイツの声が響く。
　おかっぱの髪。血の気がない、青い白い肌。ワイシャツを身にまといサスペンダーつきの黒いズボンを履き、今は朱色になっている黒い羽織を重ね着した、小さな少年の声が。

「ふはははははは！　そんなボロボロの状態で、我にとどめを刺せるわけがないだろう！」
「………っ」
「学習が足りないようだな番正鷹。我は確かに貴様に情報を提示したぞ。『禍津日神の術の威力は、負のエネルギーに比例する。恨み、怒り、悲しみ、叫び……あるいは人の死、人の血、人の魂。エネルギーを集めれば集めるほど、我は強い力を編み出すことができる』と」

　

　
　―――勝利の天秤は、初めから我のほうに向いていたのだ。

　
　（次回に続く！）