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　Ｑ：激しい戦いをしているのに、なぜ学校の先生たちに見つからないのですか？
　Ａ：大国主が結界を貼っているからです

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　〈再び正鷹side〉

　「――勝利の天秤？」
　俺は頬についた汚れを手の甲で拭いながら、掠れる声で言った。
　「そんなの知らねえ。皿がどっちに傾こうが、俺は諦めない」
　
　こちらが劣勢だということは、もちろん理解している。自分の身体がボロボロなことも、とても自分が適うような相手ではないってことも、ちゃんと把握している。
　最強だと言われた自分の能力が、実は全然大したことなかったってことも。自分が勝手に己惚れていただけだということも。

　「諦めない、ねえ。昔、同じことを云ったやつがいた」
　禍の神は淡々と告げた。
　「守りたいものがあるとか、やらなきゃいけないことがあるとか――。彼らは我を前にしてペラペラと希望を語った。そして、脆く儚い夢と一緒に散っていった」

　あるものは、愛する人と再び会いたいと願い、あるものは、自分の力で世界を作り変えたいと願った。武器を持たず、装備もないまま立ち向かったものもいたし、その者たちを庇い自らを犠牲にして戦線に出た人間もいた、と彼は続ける。

「つくづく思った。人間は何も学んじゃいないと。力の差は分かりきっているだろう。未来を予知することはできずとも、予測することはできる。なのになぜ挑もうとするのだ。なのになぜ立ち向かおうとするのだ。なにが貴様らを奮い立たせる？」

　ポツン。何かが鼻の先に当たった。生ぬるい感触。雨だ。
　上を見上げる。分厚い雨雲が空を覆っていた。確か夕方にかけて冷え込むって、昨日ニュースでやってたっけ。降水確率は７０％だったっけな。

「――お前、雨は嫌いか？」

　突然違う話をし始めた俺に、禍津日神は呆気にとられた顔になった。からかおうと、右手の人差し指を俺の鼻先に突きつけようとしたが、その手はブランと垂れ下がる。長時間の戦闘は、精神疲労につながる。傷口は塞げても、心の疲れは癒せない。

「チッ」と小さく舌打ちをし、彼は苛立ちを隠すかのように声を荒げた。

「嫌いだ！　雨は血が流れるからな！　それがどうした！」
「そうか、俺と一緒だな。俺も昔は雨が嫌いだった！」
　つられて俺の声も大きくなる。

　どんなに天気が悪かろうが、家業は休めない。曇天時、悪霊退治に出かける前、いつも俺は召使いに、雨合羽を着せられた。風邪をひかれては困るという理由で。
　プラスチックの独特のにおいが嫌で、俺は毎回彼らの手をはねのけた。だけど召使の人は、「これが仕事ですから」と、一向に手を止めようとはしなかったんだ。

　でも飛燕と飛鳥が、俺の誕生日に紺色の傘を買ってくれてさ。
　合羽は嫌だったけど、傘をさすのは全然苦じゃなくて。むしろ楽しくて、嬉しくて。それ以降は、水たまりを蹴飛ばして任務地へ赴けたのだ。

「今は割と好きだ！　むしろ降ってくれって思うよ。雨の良さに気づけたのは、それを教えてくれた人がいたからだ！」
「――貴様は何が言いたいんだ」と禍津日神。

「何が自分を奮い立たせるかわかんねえなら教えてやるよ！　人の愛と優しさと強さだ！　テメーが脆く儚いものだと決めつけたものすべてだ！」

　――兄様、これ、飛鳥と小遣い貯めて買ったんだ。良かったら貰って。
　――これで、ウキウキルンルンでお外歩けるね！

　長方形の白い箱に、綺麗にしまわれたプレゼント。
　生地に縫い付けられた【HAPPY　Birthday】の刺繍糸の色は、俺が好きな赤色だった。
　正義のヒーローの色。悪いやつをやっつけ、弱い人を助ける、カッコいいヒーローの色。

　――わあ、すっげえ。すげえすげえすげえ！　わあああ！　ありがとう、飛燕、飛鳥！　俺、すっげえヒーローになって、すっげえやつになるっ。

　……ああそうだよ。俺はずっと、赤いマントに憧れていたっけ。
　随分回り道をした。随分と沼に足を取られた。
　やっとだ。こういう形で実現するとは思わなかったが、それも人生っつーわけで。


　「結局人生っていうのは、自分が生きる道なんだ。何を好きと感じるか、何を嫌いと感じるかは、その人次第だ。だから」


　俺は、すぅーはぁーと息を吸う。肋骨が折れているせいだろうか。あまり多くは吸えないが、精神を落ち着かせるのは基本中の基本。
　……多分この術を使えば、俺はもう……。

　ううん、迷うな。信じろ。お前は最強の霊能力者、番正鷹だろ。
　お前のモットーは何だ。お前が本当にやりたかったことはなんだ。
　自分に嘘はつかない。俺は俺が守りたいものを、俺が信じたいものを愛する。

「だから道は、自分で切り開く！　後ろを歩く奴らが迷わないように、俺が先に拓いてやる！」
「ふん、バカバカしい！　禍火かび・竜玉りゅうぎょく！」

　禍津日神の両手から、二つの黒い球が発生する。数分前に防いだ球に比べて、直径が長い。
　ざっと１メートル以上ある。防げるか？

　…………いや、できる。俺ならやれる！
　この一撃にすべてをかける。何を失ってでも、あの二人の未来は絶対に渡さない。
　
「番家流憑依術：奥義！！」
　
　両手を再び銃の形に組む。集中しろ、集中しろ、集中しろ。
　万が一の為にと取っておいた最後の霊力を一点に集める。指先が徐々に熱くなっていく。凄まじい威力のエネルギーが、全身を駆け巡る。

　この奥義は、術者の死期が早まった時にしか発動できない。奥義と名がつくものは大体そうだ。

　そうだろ猿田彦。口に出さずとも伝わるぜ。
　お前が乗っ取りを解除した本当の意味は、俺にすべてを預けた訳は。
　
　ああそうだよ、道開きの神様の最大の能力は、未来予知だった。
　神様が人の死に介入することはご法度だった。
　
　つまり、そういうことだろ。
　お前は本当に優しいな。俺が悲しむと思って、黙ってたんだから。


　（気づいてほしくなかった）

　頭の中に響く友人の声。彼は俺の背後にいる。
　その表情を直接見ることはできないが、声色でなんとなく伝わるよ。さては泣いてるな。

　〈よく言うぜ。猿は俺が気づくとこまで読んでるのに〉
　（お前に教えてもらったんだぜ。ネ〇フリもジャ〇プもYoutubeも）

　俺は両手を組みながら、フフッと笑った。

　〈お前、何でもハマったよな！〉
　(バンのトークが上手いのが悪い。あんなの好きになるしかないだろ）
　〈うっわ逆ギレ？　言っとくけど俺は全部見させてもらえなかったからな。猿は贅沢もんだぜ〉

　

（お前はほんと変わんねえな。普通、こういうシチュエーションは、綺麗な言葉を交わすもんだろ）
〈俺は、つまらない言葉が一番きれいだと思ってるから。あ、やべえ。そろそろ術が発動するわ。最後に言いたいことなんかあったっけ。ちょい待って〉

　
　（もっと緊張感出せよ、ったく……なんで……お前はいっつも）
　〈おっけおっけ。まとめる。簡潔にまとめる。よし、決めた。めっちゃ簡単に言う。お前はその意図をくみ取ってくれると信じてる〉
　（は？）





　　


　〈空で待ってる〉







　「番家流憑依術・奥義！　滅式！　BANG！！」
　「吹き飛ばせ、禍火！」



　―――小さな霊能力者の右手から放たれた霊力の塊と、禍の神の両手から放たれた負のエネルギーは、この日一つに混ざり合い、大きな音を立てて爆発した。
　　



　（次回へ続く！）