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　その日の夜、わたしは自分の部屋で、机に向かって作業をした。
　広げられた大学ノートに、ゆっくりと鉛筆を走らせる。
　シャーペンの線が白い紙にスーッと流れて、ひとつの文字を形作る。

「よし、これで明日の発表は大丈夫」
　
　実は明日、日直当番をしなくちゃいけなくて。
　日直は花瓶の水替えや黒板の掃除のほかに、朝の会で三分間スピーチをすることになっているんだ。
　
　お題は自分で自由に決めていいことになっているけど、ぶっつけ本番でみんなの前で発表するのは結構難易度が高い。
　よって、大半の子は前日に発表することを紙にまとめておくの。
　
「でも、本当にこのテーマでいいのかな～。ありきたりって思われたらどうしよう」
　
　テーマに選んだのは、『自分の家族について』。
　お父さんやお母さんの好きなところや感謝していることを、文章で表す。
　本当は、自分の好きな小説について書けたら一番いいんだけど……。
　クラスメート三十人が全員、受け止めてくれるかって考えて、書くのを辞めた。

　ピコンッ。
　
　ふと、机の上に置いていた携帯の通知音が鳴る。
　見てみるとそれは、千晴くんからの連絡だった。
　公園でお互いの気持ちを伝えたあと、連絡先を交換したんだ。

【乙。只今、ゲーム中。今日こそ推しを引き当てる也】
　
　桜の花びらが描かれたイラストのアイコンから、緑色のふきだしが伸びてる。
　相変わらずの、ちょっぴり堅い文面に頬がゆるむ。
　そのコメントの奥に、確かな優しさを感じたから。

【頑張って！　わたしは今、スピーチの原稿を書いてるよ！】
【スピーチか。自らの想いを伝えるというのは、難しいことだ。敵を作るかもしれないという恐怖と立ち向かわねばならん】
　
　敵を作るかもしれないという恐怖。
　本当のことを話して、嫌われたらどうしようという不安。
　確かに、自分に嘘をつかないということはものすごく難しい。

【応援してる。雛坂が頑張っていると、元気になれる。自分も頑張ろうって、勇気をもらえる】
　
　シュポンッという音と同時に送信されたコメント。
　言葉って不思議だ。温度も熱もないのに、それを読んだだけで心がポカポカする。
　
　わたしは連絡アプリを閉じ、検索バーにとあるサイトのＵＲＬを打ちこんだ。
　小説投稿サイト、ピュアフル。
　そのログイン画面をタップして、自分のメールアドレスとパスワードを入力した。
　
　不特定多数の人に、読んでもらうために書くんじゃない。
　たった一人、自分の小説を愛してくれた人のために、わたしは小説を書く。
　
　文字を打つのはやっぱりまだ怖いけれど、それでも。
　それが、わたしができる唯一の恩返しなのだとしたら。
　君は君のままでいいんだよって、伝えられるのだとしたら。
　
　わたしは一年ぶりに、止まっていた時間をそっと進めた。
　ただ一言、大切な人に『ありがとう』と伝えるために。

　　
　　◆◇◆

　翌日。日直当番のため、いつもより四十分早く学校に来た。
　昇降口で靴をはきかえ、まず向かったのは職員室。
　学級日誌を先生から受け取って、授業の様子や感じたことを書かないといけないんだ。
　
　職員室は一階の廊下の突き当りにある。
　中に入ると、数人の先生が「おはよう」と返してくれた。朝礼前だからか、まだ十数人しか来ていない。

「日直当番？」
と声をかけてくれたのは、保健室の日渡先生。
　肩まで伸びた艶やかな黒髪と、白い白衣が印象的な女の先生なんだ。

「はい、そうです」
とわたしが言うと、日渡先生は「ふふふ」と上品に笑った。
　
「雛坂さん、確か一年四組だったわよね」
「え？　はい、そうですけど、それがなにか？」
「彼が、雛坂さんに会いたいって」
　
　……彼？
　首をかしげるわたしに、日渡先生は何も答えず、ただのんびりとほほ笑んだ。
　
　と、ガラガラガラッと入口の扉が開いて、廊下から一人の生徒が中に入ってくる。
　その子の顔に目線を移したわたしは、目と口を大きく開けてしまった。
　だって、だってだってだって。

「……千晴くん、学校に来たの⁉」
　
　そこにいるのは間違いなく、あの千晴くんだったから。
　学校指定のセーターは若干丈が大きくて、手首が袖に隠れてる。その上に重ねられたブレザーはシワひとつなくて、着慣れてないのが分かった。
　
「ど、どうして。人が怖いから、学校には行かないって……」
「俺も、自分が学校に行ける日が来るなんて思わなかった」
　
　わたしの指摘に、千晴くんは照れくさそうにはにかんだ。
　そして、そろりと視線を下に向ける。話始めるときの、彼のクセだった。
　
「世の中には、嫌なやつが沢山いて。そいつらばっかり気にしていたけど。中には、雛坂みたいなやつも、ちゃんといるって気づいたから。だから来た」
　
　そう言いつつも、千晴くんの右足は震えていて。
　集団いじめを受けていた過去を持つ彼は、多分人との関りをものすごく警戒してる。初めて会ったときも、なかなか目線が合わなかったし、声もかぼそかったっけ。
　
　それでも勇気を出して、この学校という場所に来てくれたんだ。
　わたしに会うために、重たい腰を起こして、トラウマに立ち向かって、今日この場所に来てくれたんだ。

「一時間だけ教室に行って、それ以降は保健室にいる。でも、絶対、逃げたりしないから」

　自分の世界とも、自分の周りにいる人たちとも、ちゃんと向き合ってみたいんだと千晴くんは言った。
　
　すぐ目の前にいるのに、なんだかその時だけ彼が遠い世界にいるように感じて。
　……わたしは学級日誌を持つ指に、グッと力をこめたんだ。
　
　――自分も、そろそろ勇気を出さなければいけないんじゃないかって。

　　
　　◆◇◆
　
　朝の会開始まで残り五分。
　教室にいる生徒の人数も増えて、教室はガヤガヤと騒がしかった。
　
　いつもは好きな芸能人の話とか、夜やっているアニメの話で盛り上がっているけれど、今日みんなが話しているのはその話題じゃない。
　
「ねえねえ、鵜飼くんって兄弟いるの？」
「なに小出身？」
「好きな女子のタイプってある？」
　
　最後尾の席に座る千晴くんは、多くのクラスメートに囲まれていた。
　矢継ぎ早に質問されて、ギョッと体をのけぞらしたりするけれど、質問には一つ一つ正確に答えてる。
　
　「好きな漫画は？」と聞かれて、「えっとぉ！」とテンションが上がっちゃうのが、千晴くんらしいなとわたしは思った。
　人が怖いだけで、人が嫌いなわけじゃないんだよね。
　
「へぇ、鵜飼ってああいう感じなんだ。なんかイメージと違ったわ」
　横の席の美織ちゃんが頬杖をつきながら言う。
　
「普通に良い子だね、あいつ。若干オタク気質だけど」
「だからずっと言ってたじゃん。千晴くんは、本当は優しくて明るい子だって」
　
　わたしは机に置いたノートの表紙を閉じ、美織ちゃんに向き合った。
　大事なことを話すときは、きちんと相手の顔を見なくちゃいけない。
　小さいとき、お母さんにそう教わったから。

「美織ちゃん。わたしね、小説を書くのが好きなの」
　
　息を吐いて、喉の奥から、抑えていた本音を音に乗せる。
　つかえて取れなかった大事なものを、しっかりと相手に伝える。

「昔、そのことで友達に嫌なことをされたことがあって。それで怖くて、ずっと言えなかった。親友なのに、信じたいのに、ずっとずっと嘘をついてた」
　
　一つ二つ言葉にする度、押し殺していたものが滲む。
　服の袖で拭っても、絶えずそれは溢れていく。

「本当にごめんっ、わたしっ、本当はっ……、嘘、つきたくなくて……っ。でも、なんか、素直になれなくて……っ」
　
　美織ちゃんは、「はあ」と肩の力を抜いた。
「……星那ちゃんに信用されないなんて、あたしもまだまだだなあ」
　
　そして、うつむくわたしの肩に、そっと両手を置く。
　肩から伝わる体温は温かくて、優しかった。
　
「大丈夫だよ、星那ちゃん。星那ちゃんが好きなものは、好きって思い続ける限り、そう簡単に壊れたりしないから」
　
　美織ちゃんはわたしの席をチラリと横目で見る。
　机には、スピーチの原稿が書かれたノートと、沢山の消しゴムのカスがあった。
　　　
「だから思いっきり、ぶつけておいでよ！　星那ちゃん！」

　　◆◇◆

　先生に呼ばれて、わたしは自分の席から立ち上がり、教卓へ向かう。
　昨日書いた原稿は、机の引き出しにしまってある。
　
　家族のことを話すのももちろんいいことだけど、わたしが本当に語りたいのはそれ
じゃない。
　わたしが、本当に話したいのは……。
　
　教卓の横に辿り着いたわたしは、大きく深呼吸をして胸をそらした。
　大丈夫、大丈夫。なにも、怖くなんてない。
　
　ゆっくりと前を見る。様々なクラスメートと視線が合う。
　千晴くんの席へ目線をやると、彼はこっそり右手でＶサインを作ってて。
　
　言葉のやり取りではないけれど、なぜかわたしには、彼が「大丈夫だよ」と言っている気がして。
　それだけで、また少し泣きそうになってしまった。

「それでは、これから日直のスピーチを始めます。今日のスピーチは、雛坂星那さんです。それでは雛坂さん、お願いします」
　
　担任の佐原先生にうながされ、わたしはその場で一礼。
　そして、口を開け、閉じ、胸に手を当てて、呼吸を整えて、もう一度今度は確実に、くちびるを開いた。
　
「わたしは、小説を書くことが好きです」
　
　小説を書いていることを友達から馬鹿にされたとき。
　もしかすると、自分は周りと違う人間なのかなって、悲しくなった。
　
　自分がおかしいから、だからいつもうまく行かなくて、結果的に避けられるんだって。好きなことを好きだというのは、恥ずかしいことなんだって。
　でも、そんなことはなかったんだ。

「小説を書く自分が好きです。でも、昔は自分のことが大嫌いで、自分の作ったものが大嫌いでした。気持ち悪いと言われ、除け者にされ、わたしはいつからか、その言葉を信じるようになっていました。でも、ある日気づいたんです」

　多分みんな、気づかないだけで、確かにこの世界で輝いてる。
　その輝きを、無意識に相手へと送っている。
　その微かな光に人は感動し、笑い、泣き、手を伸ばしてくれるんだ。
　多分それが、繋がるってことなんだ。

「わたしは、この世界で生きていていいんだって、ここにいていいんだって、気づいたんです」
　
　暗かった世界に、ふと足を運んでくれた君のおかげで。
　わたしの景色は少しずつ鮮やかになっていった。
　
　きっと、わたしはこれからも、この世界の隣に君を探す。
　高らかに笑う君を、明るいだけではない不器用な君を。
　君と過ごしたその日その日を、忘れずに取っておくために。

「わたしは、この世界が大好きです。今日も、明日も、この世界を前を向いて歩いていきたいです」
　
　ゆっくりと顔を上げる。
　言いたいことは全て言い切った。
　だけど、もし自分の趣味を周りに受け入れてもらえなかったら……。

　そのとき。ふいに教室の前から、パチパチと拍手が聞こえた。
　ハッとして顔を音のする方に向ける。教室の前方に座る生徒が、ニコニコしながら手を打ってる。

　ううん、前方だけじゃない。彼らの後ろにいる子たちも、千晴くんも、わたしを見つめながら拍手を送っていた。

　その音は、徐々に大きくなる。
　拍手の音は、教室の空気を震わせ、静かにわたしの体を包んだのでした。
　　　
　【第一章　完結】