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【はじめまして！】

■アケミちゃん
「ねえ、今私のこと見てたよね？」
　くりくりとした丸目が貴方を捉える。
　単調、しかし冷淡には聞こえない声を探すと、大学生ぐらいの女性が貴方の近くに立っていた。肩までの黒髪を揺らしてくすりくすりと笑っている。
「えー、違う？　あはは、そんなことないですよね。……あなた、私が見えるんだ。面白いひと」
　貴方を見定めているような視線にたじろぐと、そのほのかな笑い声が一段階強まった。第一印象は"大人しそうな子"。しかし、その無感情な声色から、彼女がただ者ではない雰囲気を感じる……。
「そうだ、これ。んー……ここかな。入れておいてあげるね」
　――ぱっ。ズボンをまさぐる貴方。
　勝手に預けられたものを手のひらで掬った直後、貴方は悲鳴を上げた。それは人の指だったからだ。
「"私"だよ。プレゼント。……捨てたら殺しちゃうから」


■ヒギョウさま
「こんばんはなのよ！」
　夜にはそぐわない甲高い挨拶に肩を揺らす貴方。
　時間帯も時間帯、遊ぶ人すらいない公園の入り口で一人の子供が万歳をしていた。
　こんな時間に出歩いてはいけないと諭そうとして、彼の手足に釘付けになる。――人間のものではない、雛が持つにふさわしいそれ。
「あ！　ヒギョウが見えるのね？　うれしーのよ！　ようやくヒギョウが見えるニンゲンに会えたのよ！」
　固まった貴方に構いもせず人懐こくこちらを見つめてくる、その目。異質ではないはずの存在が、なぜだかどうしようもなく異質なモノに思える。――なぜだろう？
「このカラダ、ちいこくてフベンなのよ。でも、このカラダだとたくさん構ってもらえるはずなのよ。"コドモ"だもの！　えーと、ニンゲンのナマエは……」
　自己紹介をする。ヒギョウと名乗る子供は、じわじわと両頬を赤色に染めた。どうやら嬉しがっているようだ。
「ナマエ！　ナマエ、ヒギョウのことたくさんなでるのよ！　早く早く！」
　……なでてあげようか？


■おおいさん
　ぽろ、と前からガムがこぼれてきた。
　手前の……男性が持ち主だろうか。そう考えた貴方は落とし物ですよと声をかける。
　温厚そうな青年が目を見開いた後、「ありがと～」とガムを受けとった。
「きみ、優しいねえ。……唐揚げあげる～」
　……串をいただいてしまった。
「今おれ気分いいんだあ。みっつごはん食べたから。……おやつにきみでも食べようかなあ」
　……なにをいって？
「ねえ、いのちちょうだい。だめ～？」
　支離滅裂だし、"いのち"が命であれば無理だ、と貴方は断る。
「そっかあ。じゃあ、いつかぜーんぶもらおっと」
　残念そうにする青年にいつかもなにもないと言い放つと、「じょ～だん、じょ～だん」と微笑まれた。
　――はぐらかさないで！


■旅館の求人
　携帯が鳴っている。相手の名前は……文字化けしている？
　故障だろうか。とりあえず出てみることにした。
　――ザ、ザザ。
「死ね」
　――沈黙。
　いきなりの罵倒をされるほど、自分はなにかしでかしただろうか。貴方は考える。
「死ね……死ね……！　お前も僕と同じように、焼死してしまえ……！」
　聞き覚えのない声だ、友人ではないだろう。きみのことを知らないけれど、と質問してみる。
「当然だろ。僕もお前とは初対面だよ」
　じゃあ恨み言をいわれる覚えはないけれど……。
「僕は人間全員嫌いなんだ、お前のことも当然嫌いだ！　バイトにいく途中で呪いでも受けてしまえばいい！」
　……とりあえず、名前だけでも教えて。そういわず、できれば仲良くしてほしい。
「は」
　駄目？
「……神尾!!」
　――ツー、ツー。
　通話が終わってしまった。貴方の念押しに答えてくれた"神尾"なる声の主は、きっと本当はいい人なはず。貴方はそう思った。


■邪視
「わっ!?」
　夕暮れを楽しむ散歩の途中、誰かとぶつかった。その拍子に落ちたのだろう、ぶつかった相手のものと思われるサングラスを拾い、謝ろうと頭を上げ――暗転。
「あ、駄目。僕の目、見ないでください」
　頭がかき乱される感覚と共に足がもつれる。瞬間、貴方の思考は底が見えない絶望に支配されていた。それがぱっと消えたかと思えば、サングラスをかけた青年が一人。
　……今のは。
「えっと……お気になさらず。もう大丈夫ですので」
　不可解だと思ったが体調は元通り。貴方はうなずき、しかし、地面に落とされたサングラスでないものに気づいた。コンビニで買える少年向けの雑誌だ。表紙が"そういう"アイドルの。
　彼のものだろうか。貴方は雑誌を見せる。すると、見る見るうちに彼の顔が真っ赤になっていった。口をぱくぱくさせている。
「な、なな、な……!?　そ、そんなものっ――ハレンチです!!」
　……こ、これぐらいで？
「ふ、不浄です！　きみ、まさか僕をそういう目に遭わせようと……!?　そういう本みたいに！　そういう本みたいに!!」
　しないよ。


■怪人赤マント
　貴方は目を開けた。どうやら今まで眠っていたようだ。倦怠感と頭痛に不快感を覚えつつ正面を向くと――軍服と赤いマントを着た男性がいた。
　面識はない。腕がやけに重いと思っていたが、縄で縛られている。腕だけでなく足も同様だ。
　捕らわれている。そう気づいた貴方は、目の前の男性を睨んだ。なにをする気？
「なにもしない。ただ貴殿を守りたかっただけだ」
　その声色は真剣そのもので、本音をいっているのだと理解する。
　だとしてもやりすぎだ。
「しかし、貴殿は危険な怪異どもに狙われている。乱暴な手だと理解はしていたが、貴殿の命を失わせないためには仕方ないのだと……」
　危険な怪異ども？
「生者を理解できない付喪神、なりかわりの力を持つ神を自称する者、たわいなく生者を食らうモノ……知っているだろう？」
　確かに心当たりはあるけれど……。
　今のところ危険な目には遭っていない、なにかあったら遠慮なく助けを呼ぶから、どうか縄を解いてほしいと頼んだ。彼が唸る。
「しかし……いや、そうだな。牙を剥かれたら俺を呼んでくれ」
　彼の名前となぜ軍服を着ているのか問うと、不敵な笑みを浮かべたあと敬礼された。
「はっ。自分は赤橋明中尉であります！　……理解したか？」
　――なるほど。