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八話 [ ゴール、帰り、眠り-狐- ]

　扉の中は、真っ暗だった。
　黒しか見えない。
　神社のだいぶ奥まで来たからか、光はなく黒一色だった。

「階段だからな」

　要があかりへという。
　あかりはつまずかないよう足をゆっくりと前へ滑らせた。そこで、つま先が宙に浮く。つまりここで階段の一段が終わっていること、なので、あかりは足を下へ。ぎし、と木が軋む。
　また滑らせて確かめてから、一段降りていく。ぎし。
　そこで、要がぱちんと指をならした。

「わっ！」

　刹那に青い火の玉が現れ、足元を照らす。

「狐火（きつねび）だ。それで下ん所を明るくしておいてやるからよ、早く進めよ。後ろのお嬢ちゃんがまだ扉の外にいるんだ」
「……ええ」

　要の方を見て軽く頷き、あかりは普通の家の階段のようにすばやく降りる。途中で、ばたん、という扉を閉める音が聞こえた。そして後ろからもぎし、という木の階段が軋む音が聞こえてきた。要が階段を降り始め、ルナが扉を閉めたのだろう。
　あかりはそれを耳で確認し、また一歩階段を降りた。
　また、ぎしり、と音がした。

◆

　なんだかここへ来た意味を忘れていたような気がする。
　たぶん、霊月を生き返らせることはあまりにもファンタジーファンタジーしてるさっきまでの時間に押しつぶされてしまっていたのだろう。
　だが、やっと思い出した。
　その、地下の階段を降り終わったことで。

「ここにある物でお嬢様を生き返らせる」
「……」「……」

　神社とは思えなかった。
　コンクリートでできた壁に、黒のカーテンがかかっている。今は開けてあるが。
　目の前には金の狐の像が阿吽のように右と左に一匹ずついる。その狐の真ん中には赤い絨毯がしいて有り、その奥に赤の台が置いてあった。屋根つきの、ベビーベッドのような大きさで、そこにも黒い小さなカーテンがついていて中のおいてあるものが見えなくなっている。
　霊月を生き返らせるために必要なものが置いてある部屋は、狐ぽかった。
　目の前に金の狐の像が置いてある時点で狐っぽい。

「俺様が半日かけて作った地下室だ」
「そんなに時間かけてない！」
「その名も『部屋』だ」
「そのままの名前だ！」
「ゆっくりしていってもいいぞ」
「するか！」

　くはは、と笑った要は、赤絨毯を飄々と歩き、その屋根つきのベビーベットのような大きさのカーテンつきの台の目の前へ立つ。

「神に近し狐が申す。赤き血に沈んだ一代目の骨に、罪を背負った神が物申す」

　呪文のようなそれを、要は続ける。

「血に沈む、我父なる者よ、我へ力を」

　そしてゆっくりと、その赤い屋根つきの台のカーテンを真ん中であけた。
　そこには、古めかしい壷が入っていた。要はその壷を落とさないよう両手で取る。カーテンがそれを邪魔したらしく、要は壷をとった後カーテンを睨みつけた。それから要はあかりとルナの方を向き、赤絨毯を歩いてこちらへきた。

「おーけー。出るぞ」
「……これだけでいいの？」
「ん？　ああ、この壷の中に入ってる奴が必要なだけだからな。あ、お嬢様の髪の毛ちゃんと離れへ置いてきてるよな」
「ええ、離れへ置いてきました」
「ん、ならおーけー次はそっちのお嬢ちゃんが前で、こっちのお嬢ちゃんが後ろな」

　最初にルナを指差し、次にあかりへ指を指す。
　ルナは言われるがままに階段を一段上がった。

「今俺様の両手塞がってるからよ、俺様は帰りは戦えないから、防御力あっぷで頑張ってくれよ、くはは」

　階段で待機していた、狐火がゆらりと揺れた。

◆

　ああ、なんてめんどうくさいんだろう。

◆

「めんどくさかった」
「同感です」
「くはは」

　離れで、ちゃぶ台を囲んで三人で緑茶を飲んでいた（といってもルナは緑茶が苦手らしい）。
　後は壷の中に入っている『何か』と霊月の髪の毛を使って霊月を生き返らせるだけだ。

「生き返らせるっつーか、どっちかっつーと蘇生だな」
「蘇生？」
「死者蘇生だよ。カードゲームのさ。今ってGXとかやってなかったか？」
「あんまり表に出ていない貴方がなぜそれを知っている!?」
「誰だって知ってるだろ？　あのあんぱんの話と同じくらいに」
「ええー！」

　話をして、笑って、それから緑茶をすする（といってもルナは緑茶が苦手なので飲むふりをしているのだが）。
　要は緑茶の入っている湯のみをちゃぶ台にことりと置き、それからくはは、と笑ってまた話をする。

「あともう一息したら儀式を始めようか。あー、もう暗ぇし明日にすっか？」

　離れの壁にかけてある時計をふと見ると、そこには6時を刺さしている。
　あかりとルナは一度顔を見合わせ、それから要の方を向いた。

「じゃあ今日は——」
「とまっていくか？」

　もう一度顔を見合わせて。

「じゃあお言葉に甘えさせていただきます」
「ん、じゃあここで寝てくれるか？」
「——神主さんをどうにかしてくれたら、いいわ」
「俺様もそう思ってた所だ。くはははは」