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*。Ⅲ　異例

　シャン________シャン________

　静寂の中に、鈴の音が響きわたる。
　夢想村の神社の境内で、一人の老女が鈴を手に、舞う。
　気のせいか、その姿は暗闇の中で、ぼんやりと光ってみえた。そばには男が一人、座っている。

　「いかがですか？大婆様」

　男が問いかけると、[大婆様]と呼ばれた老女は眉間にしわを寄せた。
　そしてその目をぱっと開き、それと同時に大声をあげた。

　「見えた！！」

　老女はそのままぴくりともせず、再び瞳を閉ざした。

　「お告げじゃ……。選ばれし者が……。これは、異例じゃ……」
　「どうされたのですか？」

　男が落ち着いた声で訊いた。それに老女は口を開く。

　「選ばれし者が……三人……」
　「三人！？」

　男は驚愕し、それを顔に表した。　老女は静かに言葉を紡ぎだす。

　「一人目は、[星幻雫(ホシ カンナ)]
　　村外れに母親と二人暮らししておる十四才の少女じゃ」
　「星、幻雫」

　男が繰り返し、老女は頷いた。そして、二人目の名を口にする。

　「二人目は、[飛翔叶夜(ヒショウ キョウヤ)]十四才。
　　あの、宿屋の子じゃ」
　「叶夜なら存じております」

　男は苦しそうに眉をひそめた。
　村の者達にとって、この儀式に選ばれることは、“死”を意味するのだから。

　「三人目は……[桜桃杏樹(ユスラ アンジュ)]
　　そなたの娘じゃ。流よ」
　「杏樹が！？」

　男は大声をあげて立ち上がりかけ……やめた。老女も、悲しそうな顔をしていたからだ。
　男はあきらめたように座ると、姿勢を正した。

　「では、伝えに行って参ります」
　「ああ……。私は疲れた。しばし休むとしよう」

　老女はそう言うと、部屋の奥に静かに消えていった。
　男もそれを見届けてから立ち上がり、その場を去った。

　明日は満月。一年に一度の十五夜の日。
　その予兆のように月は異常なほど明るく光り、村全体を包みこむ。
　男はそれを見上げて何か考えこむと、再び前を見据え、足を進めた。