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————「あっ……」

芹の口から小さな声が漏れる。
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彼女は見てしまった。
紅い女の揺れる髪の中輝く「ソレ」を……————

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「…………お、に……??」

紅い女の揺れる髪。
その中に陽の光を受け、輝くモノ。
人の肌の色と言うには薄すぎ、
黄色と言うには少し灰色過ぎる「ソレ」。
人間には絶対に無いモノ————『角』

「………怖いか??」
小さき少女の震える口から零れた言葉聞こえたのか、紅い女……鬼は問う。
鬼の問いに芹は首を横に振った。
鬼は「フッ」と乾いた小さく笑ったと思えば、芹に対して馬乗りになり、頬に手を当てた。

「……目が恐れておるぞ」
「………ッ!!」
手を滑らせ、指が顎までいくと、手を離し、鬼は抱きしめた。
芹の声にならない叫びが……耳に響いた。

「安心しろ、鬼とはそういう生き物……、恐れられる生き物……。」
「……………。」

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「おいっ!!!」

どれだけの時間が過ぎたのか、やっと徹が茶と御萩を持って戻ってきた。

「芹から離れろ!!」
抱きついたまま鬼が徹を眺め、
「…………」
無言で芹から離れた。

庭へ出ると、空に紅く輝く夕日を見、こちらを顔だけ向けた。
「おい、女名前を何て言う??」
「え……芹……です」

それだけを聞くとまた、夕日の方へ向き直した。
「『芹』……か……そうか…」
鬼は『芹』という名を繰り返し言う。

「俺の名は……『キラ』」
何故自分の名を言ったのか、それは鬼本人しか知らない。

途端に鬼の手が赤く燃えた。

「おい、小僧。また祠へ来い。待ってるぞ」
それだけ言うと鬼は業火に飲まれ、消えた。


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鬼は祠へ戻った。
「長ッ!!お帰りなさいませ!!」
下々の者は鬼にひれ付する。
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サァサァと風のだけが響く。
（『芹』……）
その名が頭から離れない。

*二章終わり*