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二章　その四拾伍　前に進むよ

「助さん……なぜ？」

私はその何かを飛ばした人物、助木太郎、通称助さんに向かって言う。

「ああ、お嬢様。覚えていたのですね、私のこと」

助さんはにっこりと昔と同じように優しく笑う。

「えっと、お嬢様って？」

ミィちゃんは私に向かって不思議そうに聞く。あれ？　知っているのではなかったっけ？

って、そうか。話してなかった。

「お嬢様は昔の話。いまはただの八月。それよりなぜ、私に向かって刃をむけた？　」

私は冷静に静かに助さんに聞いた。ゆっくりと、にらみつけながら。そう、こういうときは冷静に対応しなきゃ。

「もうお友達ができたのですね、お嬢様。金の力なんてもう必要ないのですね」

優しそうな笑顔で今度は、格木太朗、通称格さんが答えた。

「茶化さないで！　答えて！　なぜ刃をむけたの？　」

私は冷静にいようと思っていたことも忘れ怒鳴る。

「ああ、お怒りになりましたか、お嬢様。否、ただの小娘。あの屋敷を離れたお嬢様はもう私たちの仲間でないのです」

助さんはさっきと同じ笑顔で言った。

仲間ではない？

私は多分そんなことを言われるかもと覚悟をしていた。想像もしていた。

だけど、こんなショックを受けるとは思ってはいなかった。

そう、私は

ショックだった。

捨てたはずの者に仲間ではないと言われ、ショックだった。否、私はまだ捨てきれていなかった。

格さんは続きを言う。

「あなたは、覚悟をして出て行きました。私たち仲間から追っかけられる覚悟を。もう戻れない覚悟を。だけど、

私たちは困ります。あなたが屋敷にいないと困ります。それは、主人からの命令であり私たちの思いでもあります」

格さんは一言一言丁寧に言う。

一言一言が胸に響く。

私は……なんでこんなことになっているのだろう？なぜ、あの家を出てきたのか……。

決意が揺らぐ。あの日の決意が揺らぐ。

「八月？」

ミィちゃんは心配そうに言いながら私の顔を覗き込む。その姿を見て泣きたくなる。胸が痛くなる。

私って弱いのかな？

助さんは格さんの言葉に続ける。

「私たちは今、あなたの決意を聞きにここに来ました。

あなたがもし、屋敷に戻ることを選んだ時は改めて歓迎しましょう」

昔と同じあの優しそうな笑顔を私に向けた。

罪を犯してしまった私を歓迎してくれる。嗚呼、あまりにも優しすぎる。

なんかもう本当に、泣きそうになる。その優しさに？　思い出に？　どちらも違う気がする。

とにかく、涙がこぼれおちそう。

「八月……なんか意味よくわからないけど、私は言うよ？ずっと友達だよ」

ミィちゃんは優しく言ってくれた。

ずっと友達。

その言葉がこんなに心に響いたことがあったかな？　昔。

……私はきめる。もう一度決意する。手で目をこする。涙は自然と止まった。

「ごめんなさい、助さん格さん。私、屋敷に戻らない。私は前に進む」

強く、しっかりと言う。二人を見てしっかりと。

「ミィちゃん、行こう。早く」

私はミィちゃんに向かって笑いかけた。

「うん」

ミィちゃんの手を握る。強く。もう離れられないように……。