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——Ⅳ——夜の訪れと共に


「いなかったね」
「ああ」
「うん」

　蜜柑のセリフに、二人共うわの空だった。


　あの後、『この百円玉をどうするか会議』が開かれ、結局交番に渡しに行った。お巡りはいぶかしげに蜜柑たちを見たが、張り紙を張っていた事がバレ、大目玉を食らった。学校に知らされなかったのが不幸中の幸いだ。

　とはいえ、結局猫は見つからなかった。しかし、由愛には悪いが、二人ともこれで帰れるんじゃないかと思うと、喜ばずにはいられなかった。


「ねえ。由愛。もう帰ろうよ。こんなに暗いんじゃ、見つかるものも見つからないし」
　徹が後ろで激しく頭を振る。
「う……でも、チャビが」

　街灯がチカチカ点滅し始め、パッとついた。赤っぽかった空はもう暗く、星が輝いている。あたたかい陽気も、夜になるにつれ、肌寒くなってきた。風が吹いてくる。


「あっ」
　風に吹かれ、由愛の帽子が飛ばされた。かなり強い風だったのか、数メートル先に飛ばされる。由愛は疲れた足で帽子を拾いに行った。


「俺達、もう帰れないのかな……」
「さぁ。でも、由愛は帰す気なさあそうだよ」
「あーあ……早く夕飯つくらねぇといけねぇのになぁ……」


　蜜柑たちはしばらくそこで愚痴っていたが、なかなか由愛は帰ってこなかった。ようやく帰ってきたかと思うと、由愛は血相を変えてこちらに走ってきた。


「……！」
　由愛はパニックになっていた。口をパクパクさせる。

「由愛。落ち着いて。何があったの？」
「い……い……」
「い？」
「いた！」
「何が？」


「何がじゃないわよ！　チャビがいたのよ!!」