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★　第１章　王の変動　★


　「すまない、すまない……っ」

　俺は何度も倒れる姫君にに頭を下げた。

　何の罪もない彼女。

　そんな人を俺は殺した。

　この手で。

　だが、命令には絶対服従。

　「仕方がない」と彼女は思ってくれるのだろうか。

　いや、仕方がない訳がない。

　俺は、命令だとしても間違ったことをした。

　罪を犯した。

　許されないんだ。

　俺は涙を拭うと、何事もなかったかのように立ち上がった。

　リオレット国専属の飛行隊隊長がこんな姿を晒してはいけない。

　俺は、姫君にそっと花を添える。

　「この罪は、俺が背負う」

　俺はそれだけを言い残すと、槍を抜き、その場を去った。

　近くに我が隊の飛行艇を着かせてある。

　俺は飛行艇に戻っていった。

　「お帰りなさい、ヴィル隊長。あの……任務は？」

　戦闘服に身を包んだ部下——レイオットが俺に尋ねる。

　「完了した。問題ない」

　「完了ってことは……姫君は——」

　レイオットは悲しげな顔をする。

　羨ましいものだ。

　感情を顔に出せるのは。

　「姫君は死んだ。命令通りに動いたぞ、俺は」

　俺は自分の部屋へ戻ろうとした。

　すると、そんな俺の前をレイオットが塞ぐ。

　「隊長、本当にしたんですか？　あの任務。酷いですよ」

　「何を寝ぼけたことを言っている。命令には絶対服従だ」

　「しかし、おかしいと思わないんですか？　王様、変ですよ」

　確かに最近の王はおかしかった。

　いつも冷静で、自分の国に得があることしかしない王。

　それなのに……姫君の暗殺を命令。

　それが、何の得になる？　

　しかし——俺は王に逆らえない。

　俺は王を疑ってはならない。

　俺は王を憎んではならない。

　俺と王の間に〝約束〟がある限り。

　「王を疑うな。兵士は命令にだけ従えば良い」

　「しかし——命令だからといって……残酷すぎますよ、隊長」

　「五月蠅い。俺を侮辱することは王への反逆だと思え！」

　俺は槍を強く握りしめた。

　しかし、レイオットの意志は変わらなかった。

　「変ですよ！　隊長だって、そう思うでしょう！？」

　此奴はまだ——王を侮辱するか。

　「これ以上言うな！」

　俺は槍をレイオットに突き出し、寸止めした。

　これ以上言うな。

　俺の本音だった。

　これ以上、俺と同じ思いを聞いてしまうと——

　〝約束〟を守れなくなる。

　すると、レイオットがハッと気がついた。

　俺の手が小刻みに震えているのを。

　俺の心が酷く傷ついているのを。

　「隊長——もしかして隊長も……？」

　くそ。

　また泣きそうだ。

　俺は後ろを向くと、レイオットに言った。

　「さぁ、帰るぞ。王の元へ」