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★第２章　約束　★


　飛行船が城へと到着する。

　俺は部下達と共に城へと入っていった。


　長い廊下を歩くと、そこは王室。

　金色の置物が幾つも置かれていた。

　「ただ今帰りました」

　俺と部下は頭を深く下げる。

　すると、王がニヤりと怪しげな微笑みを浮かべた。

　「よく帰った、ヴィル。任務は？」

　俺は王の顔色を伺った。

　なにやら王は俺を少しながら疑っているようだ。

　「……任務は完了しました」

　「おお、そうか！　私はてっきり、お前が奴を殺さないのではないかと思ってな」

　「何を言うんです、俺が王を裏切るわけがないでしょう？」

　俺はいつも通り笑って見せた。

　しかし、王はそれを見破った。

　「……裏切るわけがない？　いいや、違うな。お前は裏切れないだけだ」

　「——王？」

　王は立ち上がると、俺の方へと歩み寄った。

　そして、俺の部下達に外へ出るように命じた。

　すると、部下達は急いで部屋を出て行った。

　もちろんレイザットも共に。

　「ヴィル。私とお前の〝約束〟を言ってみろ」

　〝約束〟。

　言いたくなんてなかった。

　二度と口にしたくなかった。

　「——俺は貴方から命を買っていることを忘れるな……　一生尽くせ——です」

　俺は元々、捨て子であった。

　古ぼけた町の路地裏で雨の中捨てられていたのだ。

　そこを偶然通りかかった王。

　王は俺を助けてくれて、城へと連れて行ってくれた。

　俺が少し成長して、飛行隊に入るために修行を積み重ねていた頃だった。

　俺は王に呼び出された。

　「いいか、お前の命は私が助けてやったのだ。私が助けなければ、お前は死んでいたのだ」

　「…感謝しています、王」

　「つまりだな、お前は私から命を買ったことになる。俺のために尽くせ、ヴィル」

　そのときから、俺は——約束という名の茨で縛り付けられた。

　そう、今も。

　「王、１つだけ質問よろしいでしょうか」

　「なんだ」

　「姫君を暗殺させた意味は——？」

　その時だった。

　王の目つきが変わり、その目は俺を睨み付けた。

　「お前は俺に従っていればいいのだ、意味など考えるな！」

　「し、しかし————！」

　「ええい、五月蠅い奴だ。おい、大臣！」

　王は大臣を呼ぶ。

　大臣は急いで王の元へと走ってきた。

　「何でございましょう、王」

　「おぉ、大臣。ヴィルを牢屋にぶち込んでおけ」

　は…？

　どうして俺が牢屋に入れられなければならない？

　もう、我慢の限界だ。

　約束なんて破ってしまえば良い。

　茨なんて燃やしきってしまえば良いんだ————