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★　第３章　任務　★

　「此所に入っておけ！」

　俺は大臣に勢いよく牢屋へとぶち込まれた。

　俺は抵抗もせず、大人しく鍵が閉まるのを目に焼き付ける。

　太陽の光も月の光もない、この場所。

　初めてやって来たが、灯りは蝋燭１本だけか。

　今が夜なのか朝なのかも分からない。

　時間なんて分からない。

　この無の場所で何をすればいいんだよ？

　すると、牢屋の扉がコンコンとノックされた。

　「誰だよ……すまないが、命令は聞かない」

　俺は素っ気なく返事した。

　すると、明るい女の声が聞こえた。

　「命令なんてしないわ、ヴィル」

　聞き覚えのある声。

　彼女は————幼いながらの天才巫女、メリッサ。

　俺の幼なじみだ。

　「そーそ。帰ってきたら牢屋だって言うからさ」

　こちらも聞き覚えのある、明るく元気な男の声。

　彼は、騎士団団長のグレッド。

　俺の親友だ。

　すると、牢屋の鍵がガチャリと開いた。

　「……何のつもりだ、こんな事をして王にばれたら……」

　「あら、王様の命令だもん。ヴィルと任務に行けってね」

　扉の向こうに立っている白いローブに身を包んだ女——メリッサが言った。

　俺は立ち上がり、メリッサに尋ねた。

　「任務は何だ？　今度は誰の暗殺だ？」

　すると、赤黒いスーツに身を包んだ男——グレッドが俺に槍を手渡した。

　「残念だが、王の勅命ではない」

　「じゃあ、誰の——？」

　「ファリグ大臣だ。なにやら大臣も王の変動に気付いているらしい」

　毎日のように王の接近にいる大臣もが不思議に思っている。

　王の変動は確かなものになってきた。

　「大臣の命令はこうだ。『王に何が起こったのかを調べて欲しい』」

　「なるほど、王の変動の理由を探るわけか」

　「しかし、王には気付かれないようにだ。気付かれると終わりだ。何もかも……な」

　確かに、今の王の状況だ。

　あの王ならば、自分を疑った者だけでなく、全ての人々を殺すであろう。

　「しかし、どうやって暴くんだよ。しかも王にバレずにって……」

　「そんなの、王の親友に聞けばいいだろう？　最近、王は親友のところに遊びに行ったし」

　「そんな大雑把な……」

　「いいだろ？　何もやらないよりましだ」

　こうして、俺たち３人は王の親友である、森の奥に住む神父を訪ねることにした。

　「まぁ、とりあえず牢屋から出ろよ。そんなに此所が好きか？」

　グレッドが俺を見て笑った。

　「そんなわけないだろ？　ただ……牢屋から出ることで王にバレないかなって」

　それが問題だった。

　王室には牢屋の情報が常に送られている。

　抜け出したのが分かると、兵士達が俺を追うだろう。

　「……ってことは、監視兵に見つからなければいいんでしょう？」

　「当たり前だ。そんなこと分かってる。でも、どうすれば……」

　すると、メリッサはニヤりと微笑んだ。

　「ヴァン。私を誰だと思ってるの？　そんなこと、私に掛かればお手の物よ」

　そう言うと、メリッサは不思議な呪文を唱え始めた。

　そうか、メリッサは巫女。

　魔法が使えるのだ————