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　始まりの、数週間前

　周囲の人間がどう思っているかは、知っている。
　姉の評価が自分——春奈に総合的に及んでいないのも知っている。
　でも。けれど。
　春奈の中でそれは何の意味もなかった。
　周囲の人間が知らないだけで、姉——若奈は自分と同じように、否、自分以上に数値的な評価は高いと思う。
　思うじゃない。それは、絶対に近い確信。
「若奈っ!」
　五時間目の直前。掃除の後の五分間の休み時間。
　若奈のクラスの電気は消えていて、人もまばらだ。
「……春奈?　どうしたの?」
　理科の教科書をすがる様に持っていた若奈がこちらを見る。
　驚いたように春奈を見る。
「歴史の教科書忘れちゃって。貸してくれない?　若奈のクラスも今日、歴史あったでしょ?」
　春奈の言葉の途中から、若奈は納得した表情になり、続いて呆れた表情に。
　そして、ほんの少し肩をすくめ、トレードマークである控えめなほほ笑みを浮かべる。性格がもろに出た、春奈が憧れるほほ笑みを、こちらに向ける。
「ちょっと待ってて……。あ、明音ちゃん……先に行ってていいよ。遅れちゃうかも」
　隣に立っている明音に若奈は言う。
　明音はチラリと、一瞬こちらに視線を投げ、小さく首を振る。
「平気。遅れないよ」
「そう……?」
　歴史の教科書をカバンから取り出し、春奈に差し出す。
　ちょっと困っている顔でこちらを見て。
「んと……。これからは忘れないようにね?」
　姉らしいことを言う。
「分かったって」
　そのいつもの言葉を聞き流し。
　やはり若奈は自分の自慢の姉だと確信できて。
　春奈は、心の中で確かに喜ぶ。