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　いつもの穏やかで優しい彼は＿＿何処に行ってしまったのか。

愛花は自分の部屋に戻った。
そして黄薇のところへ。
　「おかしい……」
　「や、やっぱりぃ？」
　「あんなの香澄くんじゃないー！！」
　「だよねぇ……香澄、どうしたのかなぁ……」
　「だって香澄くん『目障りだ、失せろ』って言ったんだよ？」
　「うっそぉ……」

二人の会話を聞いていた美冬たちも話に入ってきた。
どうせなので、三年経った彼女らの紹介も兼ねておこう。
　「えっ！　香澄くんが！？」
ちなみに、この相変わらずやたらテンションの高いのは陽子だ。
　「香澄くん、いつもは優しいのにねぇ」
やっぱり変わらない、この　のんびりとした口調は空。
　「でも、昨日は普通でしたよね？」
美冬は、四年生になってからより一層大人びた様に見える。

　「そうなんだよね。昨日までは優しい、いつもの香澄だったのに……」


少女達五人はしばらく考え込んでいた。しかし、一向に解決策は浮かばない。
仕方が無いので、院長の栞に相談することに。


　
　「失礼します」
そんな言葉を律儀に言っていたのはもちろん美冬だけだった。
　「どうしたの？　五人も揃って来るなんて」
　「ちょっと聞きたいことがあって……」
栞は眉をピクリと動かした。
　
　「香澄のことなら、私はなにも言わないわ」
皆は驚きの表情を見せた。
　「えぇ〜！？　何で……」
　「ごめんね。言わないで欲しいって言われているのよ」

黄薇は寂しそうな顔をして呟く。
　「所詮、わたしたちは他人なのかなぁ……」
　「そうじゃないと思うよ。……あの子、今は大変な時期なの。そっとしてあげてね」
　「はい……」
覇気を全く感じない声で返事をした。


　
　空は光を失い、真っ黒な闇が覆い被さろうとしていた。
月の光だけがポツリと寂しそうに存在していた。　——そんな夜だった。


少年は左手に受話器を持って、何か話していた。
その少年は香澄だった。

　「母さん、調子はどう？」
ひどく優しい表情の少年。
　『ふふ。優しいわねぇ、香澄は。元気よ、とっても』
　「俺も元気にやっているよ」
　『それは良かったｗ』

　「それで……退院はいつになるの？」
　『看護婦さんが言うには、あと一、二週間程度らしいわ』
　
あまりにも外が真っ暗で気付かなかったが、少年の瞳はすこし曇っていた。
そして、相手に対して言っているのか、自分に対して言っているのか判らない呟きを放った。

　「じゃあ俺は……あと一、二週間でこの施設を出るのか…………」

　『そうね……。でも香澄が嫌なら、そのまま施設に残っていてもいいよ？　私とじゃ、収入も少ないしぎりぎりの生活になるだろうし……』
　「いや、いいんだ。母さん。母さんと暮らせれば、それで」
　『いいの？　不自由な生活を強いられるかもしれないのよ？　あなたの好きな勉強だって……』
　「俺は大丈夫。母さんはもう無理しないようにね」
　『香澄……』
　「じゃあね、母さん。また電話する」
　『じゃあ……元気でね、香澄』


少年は受話器を置いた。

暗闇の中、ツー　ツー　という音だけが、虚しく響いていた。