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「ねぇ」

「あ?」

「どこまで歩くのさー!」

エルはがっくりと両手を下ろしながら歩く。
出発してから歩いた時間は、優に1時間を超えているだろう。
背中に等身大の剣を担いだエルには、そろそろ限界が近づいていた。
相変わらず辺りには木が生い茂っているばかりで、出口らしきものは全く見えない。

「もう少しだっつの」

「嘘だ!　さっきからもう少し、もう少しって全然出れないじゃない」

エルは不服そうに口を尖らせながる。
しかし、頼りになるのは今のところこの鳥(自称オウム)しかいないため、
着いていく他に選択肢は無いのだ。

「まあまあ。もう少しだって。ところで、お前の名前は?」

鳥(自称オウム)にお前呼ばわりされ、少々気にさわるエルだったが、
案内してもらっている手前、名乗るのは礼儀だ。

「僕はエル。エルンスト=ハンス」

「ハンス……?　どっかできいたことあるような……」

鳥(自称オウム)はくちばしをパクパクさせながら少し考えこみ、顔をあげた。

「気のせいだな!　オレも最近記憶が曖昧な……て歳はきくなよ!　オレ様はまだピチピチだ!
　そう言えば、名乗っていなかったな。オレの名はチッテリウス=バルダ=ロスタだ。
　まぁ、何だ、長いからな。チッテで良いぞ!」

威張る鳥を呆れたように見上げたエルは、物音を感じて足を止めた。
どうやら誰かの足音のようだが、人間か動物かはわからない。

「チッテ。何がいるかわかる?」

「(早速呼び捨てかよ……)オレは視力はすん……ごく良いが、聴力はあんまりなー。
　でも、何も見えねーぞ?」

チッテがそう言う間にも、足音が近づいてくるのが、エルにははっきりと分かった。
自分に扱えるのかもわからないが、一応背中の剣に手をかけて警戒してみる。
じりじりとした緊張感がエルを襲い、全身に震えが走る。
足音は確実に大きくなり、すぐ近くまで来ているのを感じた。

「だ、誰だ!　隠れてないで出てこい!」

エルは震える声を必死の思いで張り上げた。