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『一将功成りて万骨枯る』————一人の将軍の輝かしい功名の陰には、多くの兵士の痛ましい犠牲がある。
天下を謳い、弱き者を守る事さえできない者の為に…大勢の人間が犠牲になるならば、私は…



- 第〇巻　意志堅固 -



永録３年５月、桶狭間。

戦が終わった後のその場所は、さっきまで大戦が繰り広げられていたのが嘘だと錯覚してしまうほど静かであった。
地面は雨と血でぬかるみ、地面に人が重なり合う様に倒れ、所々に折れた刀や槍が落ちている。
時には地面に突き刺さっているが、いずれにせよ使い物にはならなかった。

そんな戦場跡にポツリと、とある少女が弓を携えて佇んでいた。
巫女服に身を包んだ彼女は、黒く長い髪をなびかせ、その場でそっと手を合わせている。
…戦死した者へのせめてもの弔いなのだろう、南無阿弥陀仏を唱えてゆっくりと目を開いた。
そして、寂しそうだったその瞳は…次の瞬間、迷いの無い鋭い眼つきへと変わった。

彼女——桔梗は、織田軍が布陣していた方角を見る。微かにだが、人が忙しなく蠢いているのが見えた。
この桶狭間で織田と対峙したのは今川氏。勝敗は知らないが、彼女にとってそれはどうでもいい事だった。

「将軍の…織田信長のせいで皆苦しんでる…。……何で私達まで戦に巻き込まれなきゃいけないの？」

そう、
彼女が此処にいる理由…それは織田信長を討つ事だった。
彼女は本気である。彼女の父も兄弟も、皆織田信長によって戦に巻き込まれたのだ。

…でも、それは仕方のない事でもあった。

「そう、よね。私達は“忍びの血”を引いてるんだもん……将軍様の為に戦うのは当然だよね…。だけど……」

だけど、本心はそうではなかった。田畑を耕す事に苦を感じる者も多いご時世だが、桔梗達はむしろそれを願った。
忍びというのは、生まれた時から運命が決まっている。男に生まれれば忍びとなり、女子になれば巫女になる。
故に望んでも農民みたいに…平和に暮らせる事は無い。


…京に住んでいる桔梗達は、織田信長の支配を受け続けている。
もしその織田信長がいなくれば、自由になれるのだ。
トップに立つ存在と言うのは必要不可欠であるけど…戦の為に税の負担をかけられる農民にしても、戦に徴兵される事はなくなるんじゃないかな。


だから、今日ここに来たのだ。


彼女は、遠くにいる織田軍の方に向き直った。
何をしているか分らないけど、歓喜に沸いているのは、聞こえてくる声で分る。

『あの中から織田信長を見つけ出して…弓で殺す。その後は…』

その後は、兄上から拝借した馬で逃げる。ただそれだけだ。
逃げられる自信はある…事前に調べておいたのだが、今回の戦に織田は３万の兵に対して３千の兵で迎え撃ったらしい。
戦で人数も削られているから、織田信長を殺すのは今しかないのだ。その為にはまず———
「…まず織田を探して…………ッ！？」


探す…筈だったんだけど、その男は探さずとも…いた。


戦跡に黒い馬に跨りそこに佇んでいた。長い黒髪を一つに束ね、背は高い。
鎧に身を纏っておらず、周りに仲間らしき人物は見当たらなかった。

『あれが…織田信長！』

遠くからとはいえ、この目で織田信長を見たのは初めてだった。
凛とした、畏怖というか威圧と言うか…他の者とは比べ物にならない恐ろしい雰囲気を纏っている。

あいつが自分達を苦しめる根源…狙うなら————今しかない！

桔梗は素早く弓を手に取った。弓の先を向ける先は、織田信長。
虚空を仰ぎみているばかりで、こちらには気が付いていない様だ。そう、それでいい。
そのままこっちには気が付かないで。
「私達“風間家”の自由の為にも…」

死んでもらう！

私は、生唾を飲む。キリキリと弓を絞り、そして————

「……」
「———!!?」

弓を放つ瞬間、遠くにいた信長がこちらを見て…笑った。
驚愕した桔梗の手元は狂い、弓の軌道は織田信長をかすめ後方へと飛んでいった。
茫然として、桔梗は立ち尽くした。だが、すぐにまたハッと我にかえり弓を構える。
しかし、織田信長は挑戦的な、不敵な笑みを浮かべてこちらを見ている。
焦る様子も無く……何？私を試しているのだろうか…

「でもそれはこっちには好都合…！」

私は少しためらったが、意を決して弓を放った。無論弓は真っ直ぐ織田信長の方へ飛ぶ。
だが、その瞬間目の前で目を疑う出来事が起こった。
真っ直ぐに飛んでいった弓が織田信長の体に触れる直前に、真っ二つになって後方へ流れたのだ！

「なっ…！？」

桔梗はその瞬間気が付いた。
織田信長の手には、さっきまで握られていなかった刀がある事に。
つまり、織田信長は居合いで…


飛んできた弓を、眼にもとまらぬ速さで斬ってみせたのだ。



「く…」
無理だ。そんな豪剣、倒せるはずもない。絶対に敵う筈がない。
ここは引くべきだと悟った桔梗は、後退し逃亡を図ろうとした。

「動くな」

しかし、その瞬間——背後から忍び寄っていた何者かに、首元に冷たい何かを突き付けられた。


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