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　————同刻、『マザー』内東エリア４階にて。
ルージュをひいた唇が歪曲する。白衣を着た女が立っているのは『マザー』内東エリア４階表廊下だ。『マザー』自体が巨大なせいか、それを保有している帝見会社の敷地はさらに広い。会社ではこの敷地を東西南北に分け、『マザー』本体がある場所を中央と定めている。
　女が立ち尽くしているのは東エリアの中でもほとんど人気のない４階廊下だ。女以外には誰もおらず、冷えた空気が辺りを占めていた。だがひんやりとした雰囲気とは反対に、女————解明聡（かいめいあきら）の表情は酷く焦っているようだった。

　「来たの……？」

　金属質の廊下は解明の呟きを跳ね返す。自分以外の姿が見当たらないことを確認して、解明は天井を見上げた。視線の先には、赤く点滅し派手な音を繰り返すブザー。ブザーからは、耳が痛くなるような音と共に、解明にとってよく知る人物の声が流れていた。

　『緊急、緊急、侵入者発見、マザー施設内に侵入者です』

　『マザー』の言っていることを何度も脳内で反芻すると、解明は走り出した。
　……彼女の上司が残した、１人娘を守るために。



　■12—『マザー』襲撃・舞台Ａ



　少女がいたのは、前にカピバラを招いた客室の隣にある広い実験場だった。
　実験場といっても、機械らしい機械は何もない。グラウンド半分ほどの広さの金属の床を取り囲み、これまた金属で出来た高い壁。それに色とりどりの何本ものコードや細かな装置が這い、取り付けてあるだけだ。温かみなんて欠片も感じられない。
　中心にボブヘアーの少女は座り込んでいた。少女がいるこの実験場は、昔少女の父親が亡くなった場所である。少女にとっては、ここは彼の墓とも考えられるだろう。少女は父親のことを思い出して何か考えているのか、先程からずっと鳴り響いているブザー音に、反応すらしていなかった。
　そこへ、１つの足音が。

　「杏子ッ！」
　「わぁう!!　……な、なんだ……あきらだよぅ……」

　ポニーテールに長身、いつもの白衣。自分の友人、解明聡だった。杏子は足音の主が分かるとほっと胸を撫で下ろす。しかしその安堵も束の間、すぐにブザー音に気付いて、解明に質問を浴びせかけた。

　「えぇ!?　何この音、すごくうるさいよっ？　てか何であきらがここにっ？　何で『マザー』はきんきゅうって言ってるのっ」
　「説明は後よ、良いから早く、安全なところへ行くわよ！」

　解明の切羽詰った様子にただならぬ何かを感じたようだ。それ以上は何も問わず杏子はこくこくと頷くと、解明の手を握った。そして立ち上がった瞬間、走り出す！　しかし、解明と杏子の歩幅は大人と子どもなので、やはり差というものがある。解明はどうしても自分より後ろを走ることになる杏子を見て、歯がゆい思いでいっぱいになった。
　（このままじゃ、後ろから襲われたら杏子が……！）そう考えた解明は、杏子に告げる。

　「杏子、先に『マザー』中央にある本体の中にいなさい。……あの中なら、セキュリティは万全で安全だから」
　「そんな、……あきらはっ、あきらはどうするのっ!?」

　あまりにも甘い甘い少女の声。杏子の心配気な声に、一瞬だけ解明の決意が揺らぎそうになったが————解明は苦い苦い現実を打破するために、ただ笑う。

　「……絶対、後で行くから大丈夫よ。さぁ、早く」

　杏子が落ち着けるように、解明は目を細めて笑う。「う、うん……わかった」泣きそうな顔で返答する杏子。少女は立ち上がり、実験場の出口へと向かっていく。時折、杏子は困ったように、ちらちらとこちらを振り返っている。が、やがて小さな足音を響かせて実験場から出て行った。
　その姿を見送り、ふぅ……と解明は息をついた。安心したからだ。しかしまた、冷えた空気を体内に取り入れる。そして一旦、自分の頭の中にある甘さを二酸化炭素と共に吐き出した。一連の行動を行うと、解明はあのカピバラに見せたような、冷酷で残忍な薄い笑みを浮かべて、“実験場の入り口”に向かって叫んだ。

　「来なさいよ、侵入者っ！　……あの子はもう、いないわよ？」

　無音。静寂が保たれた中で、解明は歌うように、だが憎憎しげに言い放つ。

　「それとも、こう言った方が良いかしら？」

　入り口から、怪しく笑いつつ出てきた——————


　「緑崎鷹臣ッ!!」


　——————部下であったはずの、男を見つめて。