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「ひっ……酷い目にあった……。なんでだ？」

壁を手につきながら、暗くて少し臭い地下を歩く。水が横に流れており、目を凝らしてみると濁って臭い。しかし、さっき落ちたはずのクロノがいない。またトラブルかと呆れる。

「あの……。」

後から声がする。少女の声のようだ。後ろを振り返って「なんだ」と返事をした。

黒髪のロングで藍色の帽子を被っている。とても可愛げがある。

「あそこにいるのは……彼方の友達？」

指を指すほうを辿ると、不機嫌そうに頬を膨らますクロノがいた。ジャスティスは「あっ！！」と大きく声を出し、クロノへ駆け寄った。地下道なため、ガンガンと声が響く。少女は耳を塞いで様子を窺う。

「はあ……！またトラブルかと思ったじゃないか。もう、こりごりだぞ！」

「お前のほうが大きなトラブルだっただろ……。俺は関係ないね。」

少女はコツコツと歩み寄って、「よかったね」と微笑んだ。その後顔を曇らせ「それより……」とため息と混じったような声で遠くを見つめる。

「……どうやって抜け出そうかかな。」

「そうだ。お前、なんでこんなとこにいるんだ。」

クロノはすっと立ち上がって腕組みをする。少女は壁にもたれて、訳を話す。

「私、新米の旅人で……まずはトレジャーハントかなと思ってお宝を探してたの。でもマンホールに落ちちゃって。」

「そうか。まあ、今はとにかく協力だ。一緒に抜け出そう。」

「ノーテたちも待ってるしな……。」


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一方、ノーテたちはクロノが言ったとおり待っていた。イライラしながらアリスは貧乏揺すりをしている。そして、早く切れたのは……ロッタだった。

机にガンッと怒りをぶつけた。木製の机はバキバキに割れてしまう。あまりの破壊力に目をぱちくりさせる４人。わなわなと震えるロッタ。

「ほっていこう！」

「えええええっ！？」

それは大胆すぎるだろうという気持ちを込めたええー。ロッタは腕組みをして眉間にしわを寄せる。

「だって、兄貴……クロノ助けに行ったのに帰ってこないじゃん！！どっか道草食ってるんじゃないのっ！？いいよ、あんな兄貴！！」

「いやいや……でもやな……。」

「もう、あたし行くから！！」

ドアを開けるのが面倒くさいので、蹴って壊して出て行った。目を点にし呆然と立ち尽くす。スプリングははっと首を振って皆を我に返す。

「大変だよー！私たちも行こう！！」

年上への敬語も忘れて、パンパン頭を叩く。あんな凶暴で危ない女の子をほっていくのはいけない。それに今はイライラしている。街中で喧嘩を売られたら殺しかねない。急いで階段を駆け下りて、玄関へと出たがいない。ご主人にどこへ行ったか聞いたのだが……

「す、すいません……私……不覚にも居眠りを……。」

ハンカチで汗を拭きながら頭を深々と下げて謝る。ノーテは大きくため息をついて「ええよ」と最後に言葉を残し、一同は宿をあとにした。