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————血のにおい。

それも複数の人間のものだ。
ありとあらゆる感情——怨念、憎悪、恐怖、絶望……などが混ざり合って、そこにいる人間の狂気を引き出してくるほどの狂おしいにおい。

ここに渦巻くほとんどの感情は、俺がヤツらに与えた死の恐怖から現れたもの。だが俺は後悔などしていない。……むしろ爽快感にひたっていた。俺と『彼女』を巻き込んだ当然のむくい。
コイツらは、人間よりずっと醜悪で、腐敗しているモンスターとなんら変わりはない。


俺は胸ぐらをつかんで壁に押し付けた男———その顔は苦痛と恐怖にゆがんでいた——を見つめたままその震えを感じ取った。
断末魔の叫びを上げる前の顔。必死に俺の良心を引き出そうとしている。だが俺の心は揺らぐはずもなく、自分ですらも驚く冷酷な声でささやいた。

「お前は……デス・ラインのメンバーだな」

男はあわててうなずいた。俺はつかんでいる腕に力をこめる。男が喘いだ。

「言葉で答えろ」

「ヒイイ！！そうですっ……！デス・ラインの…Ｂメンバーです…」

「お前みたいなクズがなぜここにいる」

「デス・ラインのボスは……総動員してある男を捜せと…」

「俺のことか……」俺は一人笑いをした。

「そ、そうだ…。その目の色！！」

「めずらしいか…」

「そ、そんな……目、見たこともねえ…！」

「そうか、では焼き付けてやろうか…？」

男は首をぶるぶると振った。「とんでもねえ！！」
俺はまたしても笑い、右手の剣を持ち上げた。男は血走った目を見開き、あわれっっぽい声で懇願した。

「おねがいだ！！俺さえ見逃してくれたら、なんでもやる！所持金を全部やって……それから」

「ボスをかわりに倒してくれるなら助けてやってもいい」

男の顔がさあっと青くなった。

「ムリだ！！あの方を倒すなんて、恐らく神でも不可能だ」

「神ってのは、ずいぶんかよわいんだな」

俺は冷たく言い放ち、剣を振り上げた。男は力いっぱい抵抗したが、戦いをつんできた俺の力にかなうはずもなく、断末魔は一瞬のうちに消え、あとには真っ赤に染まった死だけが俺の手にのこった。

ふう、と息をついた。
血の強烈なにおいが鼻の奥をつつきまわし、わずかながらの吐き気を覚える。これでも正気でいられるのが我ながら驚いた。たいていのヤツはモンスター５匹でも倒すと目がまわるといって叫びだし、狂気をおさえられなくなる。
そのまま正気を失い、狂気の世界でうごめくヤツらを、俺は幾度となく見てきた。みな体中を赤く染め、どす黒い口をあけたまま剣を振り回す。対象が、敵であっても、味方であっても……。

俺は剣を鞘におさめて振り返った。一刻も早く鍛冶屋のもとへいきたい。最後の男を殺してから、剣先にひびが入っているのに気付いた。
そのすきまから汚らわしいデス・ラインの血がはいるのは耐え難かった。


幾多にも重ねられた死体、あるいは死骸の上を歩き続ける。
黒い耐水性ブーツはすでに真っ赤にそまり、耐水もそろそろ限界かも知れないとぼんやりと感じていた。

————いや………。

すべてが、限界だ。俺を支えているすべてが。
あれからもう３年。
俺はなにかを手に入れただろうか？


汚名と、絶望以外に———。