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　　　—prologue—



　「ねぇ、そこのお兄ちゃん、何してるの？」

声がした方に青年は振り返る。そこには少女が立っていた。紫色の髪をポニーテールしている。淡い瞳で青年を見つめていた。

二人の周りには、尖った岩、丸みを帯びた岩など、遺跡が広がっている。しかし、建物は風化したのかは分からないが、岩しかない。こういう場所には、神聖な空気が漂っている気がする。

　「別に何もしてないよ。君こそここで何してるの？」

この青年、エールは、もう十七になるが、相手が少女となれば心も幼い頃を思い出す。エールはふと、遠くの岩を見つめる。誰かがこちらを見ていたような気がしたのだ。しかし、誰も居らず、再び焦点を少女に向ける。

その時、風になびいたエールの茶褐色の髪が揺れる。額の上の髪を整髪料で逆立てており、他のところは重力に逆らわず、下に垂れていた。しかし、切り損ねたのか、少女から見て左側は前髪がなく、右側だけが少し目にかかっている。だからと言って、変な髪型と言うわけでもなく青年の整った顔には合っていた。

　「秘密だよ。　お兄ちゃん、一緒にあのおっきな岩、見に行こう！」

エールは仕方なく、少女が指差した、大きいというか、横長の岩の近くに行くことにした。
しかし、またエールの神経は何かを捉えていた。何かが近くにいる。誰かがこちらを見ている。それを確信した頃には、もう遅かった。


————少女がいない。

何処に行ったのだろう。周りの遺跡を見渡していると、近くの岩が爆発した。——粉々なまでに。同時に砂嵐が吹き荒れた。エールは“異能力”だと悟り、目と口を手で多い、砂が入らないようにしていた。

咳払い一つして、エールは身を屈めた。岩の欠片が全身に当たって痛い。例えそれが砂であっても同じだ。

　「だ、誰だ……よ…………」

砂が口に入らないように誰もいないところに喋りかける。姿は見えないが、誰かがいるのが分かる。それは、意外に近かった。


——エールの真後ろにいた。二人組の男で、一人はガタイがいい男で、もう一人はあまり筋肉質とは言えないが————

男の手には少女の後ろ首が掴まれていた。少女はぐったりとして動かない。まるで人形の様だった。男は狩り取った獲物のように、乱暴に、少女を持っている。エールにはそれが許せなかった。

　「その手を離せぇ！」

そう言った時にはもう砂嵐は収まっていた。いや、エールのこの言葉で、砂嵐が収まったようにも見えた。筋肉質ではない、細身の男はあざ笑いながら左手でナイフを取り出す。

　「おい、何してんだよ！　やめろぉぉぉ!!」

エールは握り拳一つで飛び込んでいった。罪のない人間を巻き込みたくない。

しかし、左手のナイフは半分、少女の体の中にあった。そこからは真っ赤な血が流れ出している。エールが一番見たくない光景だった。目の前で、自分の目の前で少女が————

　「殺しちゃいねぇよ、全く」

エールは自分の目を疑う。
しかし、少女の服は真っ赤に染まり、息はしていないように思える。

　「どういうこと……だ」

エールの汗が額から肌を伝って、乾ききった地面に落ちた時、筋肉質の男は言った。

　「こいつは死なねぇんだ。でも今、一度殺したところでこいつの運命は変わる」

息が荒く、まだ起こった出来事を整理できていないエールには、何が言いたかったのか分からなかった。少女が死なない？　不死身？　エールが状況を理解できていない、と細身の男は悟り、少女を地面に置いてから話す。

　「つまりなぁ、生まれ変わったのさ。“世界”に」

ますますエールは訳が分からなくなった。さっき、初めて出会った少女は、生まれ変わった？　なら、自分のことは覚えていないのだろうか？　そこで、筋肉質の男は、細身の男に半笑いで言う。

　「世界だとぉ!?　笑わせるなよ！　神になったんだろ！」

男二人は互いに笑い始めた。何が面白いのだろうか。エールはここでやっと我に返り、男達の言葉が脳内に入っていく。

少女はまだ眠っている。いや“まだ”ではなく、“もう”起きないのかもしれない。しかし、ここは男達のことを信じるしかなかった。細身の男も、我に返りエールの方を見る。

　「それとな、こいつが一度死んだから、
　　　　もうじき世界は調和がとれなくなるさ」

不調和。それは、釣り合いが取れていないこと。世界の不調和。エールは言葉の意味を知っていた。

もうすぐ、少女〈世界〉のバランスが崩れる。今かもしれない。
少女〈神〉の————アンバランス。大変なことになってしまった。あの少女には一体、どんな力があるのだろうか。

そういったのが最後で、男達はいつの間にかその場からいなくなっていた。エールは少女を抱え、血まみれの体を拭う。少女はどこか、微笑んでいるようにも見えた。