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【世界が、僕だけになった日】

　目が覚めた。辺りは薄暗い。ひぐらしの声が聞こえている。
　ずきずきと痛む頭を抱えながら、僕はゆっくりと上半身を起こした。記憶にある場所とは違う場所にいた。

「竜胆くん、起きたのね」

　不意に、扉の方から、世界のお母さんの声が聞こえた。
　ゆっくりと首を傾げれば、強く抱きしめられて、ますます混乱した。なにがあったというのだろう？

「世界、おいで」

　優香さんが、世界を呼んだ。
　ぼんやりとしていた意識が、はっきりとする。そうだ、世界は？　亜蝉さんは？　どうなったの？

「……」

　優香さんに促されて、僕の前までやってきた世界は、明らかに様子がおかしかった。
　静かにうつむき、恥ずかしげに服のすそを握っている。

「世界」
「……。はじめ、まして。竜胆くん」

　優香さんが、少し強い口調で世界の名前を呼ぶと、しぶしぶといった様子で世界が口を開いた。

「え？」

　世界の口からつむがれた言葉に、思考が停止した。
　はじめまして、って言ったの?

「実は、ね」

　優香さんが悲しげに言葉をつむぎ始めるのを、首を振って制止する。言われなくても、理解している。
　強いショックを受けると、記憶を失うことがある。どこかで、聞いたことがある話だ。我ながら、小学生らしくない知識だとは思うけれど。
　実際にあるとは、思ってもみなかった。

「世界。はじめまして。僕は、虚木竜胆。きみを……」

　不思議と、悲しくなかった。
　こうなってしまったのは、自分のせいだとも思った。守らなくてはいけないという責任感が、大きかったせいもあるかもしれない。
　それより、何よりも。

「きみを、守る人間だよ」

　彼女が、自分のものになることが、嬉しくてたまらなかった。