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『………私を……忘れ、ない……で……』


『ア……、アカ、ネ……？　アカネ？　返事をして、アカネ』


───どうか、その瞳を開けて。

　　　僕を見て。


『いやだ……、アカネッ、死なないで……ッッ』


───もう一度、その声で僕に囁いて。


「愛してる」と。


『────────ッッッッ!!』




　炎は〝熱い〟のではない。


　〝痛い〟のだ。


　そり頬に触れ、焼ける痛み。


　でも僕が感じている痛みよりは何千倍も軽くて。



　僕は絶望の底へ


　真っ逆さまに───…………







『サウ』








──────────────────────────────────




「アカネ……ッ」


　起きると同時に、沙雨は誰かの腕を掴んだ。


　紫色の着物の袖に包まれたその腕は細く、今にも折れてしまいそうだ。


　荒い呼吸を繰返し、その腕の主を見る。


「やあ、沙雨。何年ぶりかのう？」


「……寧々……？なぜ……ここに……」


「皐月に会うてのう。久しぶりにお前の顔がみたくなった。──変わったのう。お前がそこまで飢えるまで、耐えられるとは思っていななんだ」


「失礼だね。───僕は、朱音に嫌われたくないんだよ」


　神威　寧々。沙雨と幼馴染の仲であり、親しい。

　漆黒の美しく長い髪をなびかせ、白い肌に映える紅蓮の瞳を持つ。

　紫の着物に黒紫の帯を巻きつけ、それをまとう姿は、どこか怪しく、色気がある。しかもその帯と袖は、必要以上の長さであり、背には大きな鎌が覗いていた。



　この美しい女性の正体は、人間の願いを叶えると引き換えに、その魂を貪る『悪魔』。


　特に寧々は、冷血で残酷。時に口元に現れるその微笑みは、至極不気味なものばかり。



　突如として、闇の中から、人影が現れ、月の明かりでその正体を現した。



「もう十分嫌われているのでは？」


　マーチは淡々と告げた。

　寧々はマーチの姿を見て眉をひそめた。


「死神……」


「ご機嫌麗しゅう、神威　寧々卿」


「低俗が……」


「その言葉、聞き流すわけには参りませんね。死神とて、神なのですよ。亡き人間の魂を左右するのは、我らですよ？」


　まるで寧々を嘲笑うかのように、笑顔で告げていく。

　その笑顔に、背筋がぞっとする者も少なくないのだろう。


「二人ともそこらへんにするといい。

　寧々、君は僕の手伝いをするため、ここにきてくれた、と思っていても良いのかな？」


「……間違ってはおらぬ。だが、少し違う。我は、『夜会』の誘いに来たのじゃ。時雨はどうしたのじゃ……？」


「朱音の話し相手をしてる。まずは心を落ち着かせなきゃね。話し相手にはお互い丁度良いだろうよ」



「なるほどな。『夜会』の主催者は、幽霊界の王・ファウスト王だ。
場所は幽霊界の薔薇庭園──いつもの場所だ。時は、明晩。
　招待状は、沙雨、時雨、その死神──マーチ・アントリーヌ、そして朱音に来ている」



「朱音も……？」



「ああ。来るか否か───早めに判断をしてほしいのだが」


「………もちろん行かせてもらうよ。全員」


「了とした。ではまた後日」



　そう言い残すと、寧々は消えた。


「いいのですか、朱音さんまで」


「彼女に必要なことだ。朱音にまで招待状が来たという事は、王は彼女に、夜会へ来ることが必要だとご判断なさったのだろう」



「貴方が夜会に行くとは、何百年ぶりですかね」



「正直、僕も少し緊張するよ」


　沙雨は少し微笑んだ。


　その瞳は、至極美しかった。