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「寧々！　話を聞いてくれ」


「他人が気安く我の名を呼ぶ出ないわ！　はよう消えよ！」


「寧々！」


「えぇい、やかましい！　我はお主の事なぞ知らぬと、何度も申しているだろう！」



　食事の後、寧々と桔梗の喧嘩は永遠と続いていた。否、端に桔梗が寧々の後に付いて回っているだけなのだが。


　これほど似ているのだ。他人と思う方がおかしいであろうその二人を見て、時雨は苦笑していた。

　正直鬱陶しいのでそろそろやめてほしいのだが、そんな事を言える雰囲気でもなく。

　唯一止めることができそうなマーチもどこかに行ってしまった。天狐は茶を持って外に出て行ってしまった。これではもう止めようがない。



「寧々、あの時は……置いて行って悪かった」


　あれほど喚いていた桔梗が急に声のボリュームを小さくする。逃げ回る寧々の動きも止まって、ようやく桔梗を見た。



「反省している。しかしあの時はやむを得なかった。まだ小さかった寧々を連れていくには抵抗があった。──本当にすまない」



　桔梗は寧々に向かって深々と頭を下げる。次の瞬間、桔梗に強烈な蹴りが一発入った。


　時雨は短く悲鳴を漏らし、桔梗の体が床に転がる。


　時雨と桔梗が寧々を見ると、寧々は小刻みに震えていた。


　まさしく、怒り心頭と言う状況だろう。



「寧、寧々……？」


「お前がいなくなったせいで我は一人になったんだぞ！　我がどんな思いをしてたか、お主には分からぬだろう！　我は沙雨や時雨や朱音に出会わなければ死んでいたぞ！」


「寧々、悪魔は他の種族とはかかわりを持たないのが普通だ。悪魔は孤独の種族なんだぞ」


「我はそんなの嫌じゃ！　一人は嫌なのじゃ！　もう…嫌なのじゃ！我を独りにするでない！嫌なのじゃ…独りぼっちは、嫌じゃ！！」


「寧々……」



　血を吐くように寧々が告げる。呆然とその姿を見ていた桔梗が寧々の名前を呼んだ。


　かなり幼い頃にいなくなった双子の兄、桔梗。寧々のこの想いを桔梗に伝えたのはこれが初めてだった。



「───分かった。だが、俺は沙雨らとつるむ気は毛頭ない」


「別にそれで良い。ただし、沙雨たちを傷つけた時は、我はお前を許さんぞ」


「……ああ」



「ようやく終わったようですね」



　天狐がその場所に現れる。限界だった時雨が駆け寄って、天狐の胸に飛び込んだ。


「天狐、我の双子の兄、神威桔梗じゃ」


「存じ上げています。……時雨さん、離れてください」


「すまぬ時雨。怖がらせたな」


「べ、別に、怖くなんか、なかったし……。ちょっと驚いてただけ」


「時雨は強いのう」


「当り前でしょ！　朱音を守るためには、これくらい、ふ、普通よ」


「さ、一段落しましたし、もう布団に入られた方が良いかと」


「うん、行こう、寧々」


　時雨が寧々の手を掴んで引っ張る。


「待て寧々！　俺も」


「お主は男であろう！　女子と同じ部屋で寝るのは許さぬ。　外で寝ておれ！」


「なっ、寧々！」


　天狐はその光景を見ながら「仲が良い」と感心していた。