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<第十話>




　「……なんて、ウソ！ウソだよ、もー。三人とも、本気にしないでよ」

　凛が、笑みを浮かべた顔の前で、手を振りながら言う。
　……嘘？今の話が？

　「な…なんだよ、ビビったじゃねえか」

　玲が胸に手を置き、安心したようにため息をついた。

　「凛、演技うまいな」

　塁も、感心したように言う。
　いや、安心も感心もしている場合じゃないのでは…。
　今の話が冗談だなんて…到底、思えない。なんだか、真に迫るようなもの言いだった。
　女優ならまだしも、凛にあんな迫真の演技ができるなんて、とてもじゃないけど……。

　「……蘭？蘭ー？どうかした？」

　ハッと我に返る私。凛が私の顔をのぞきこんで、手を左右に振っている。

　「あ…ううん、なんでもない」
　「そう？」

　短くそう言って、凛は玲と話し始めた。
　いつものように。
　そんな凛の姿を、私はじっと見つめていた。



　次の日の夜。

　「凛ー、悪いんだけど、きゅうり買ってきてくれない？」

　お母さんがキッチンから顔を出す。

　「えぇ〜？なんで私なのー？」

　不満そうに口をとがらせる凛。
　いつもなら喜んで行くのに、どうしたんだろう…と思ったら、韓ドラを見ているらしかった。
　最近凛は、韓流スターにハマっている。もしもう一匹動物がうちに来たら、『チャン』と名づけるんじゃないかと思う。
　韓ドラのどこがいいんだろう。私には理解不能だ。
　あんなのただ、「○○、大好きだよ」「△△…あたしも」「○○…」（抱き合う二人）………みたいな流れを永遠と繰り返してるだけでしょ？
　そんなのより、ニュースキャスターの国際情勢についての解説を聞いていたほうが、十倍は面白いと思うんだけど。
　…まあ、別にどうでもいいけどね。人それぞれだし。ていうか、なんでこんな話になったんだ？
　そう思ったとき、お母さんの声が聞こえてきた。

　「お母さん、その間に他のことしてたいのよ」

　ああ、そうだ。凛がおつかいを頼まれていたんだった。
　凛はまだブツブツと文句を言っている。

　「今日、冷やし中華だから。お願い」

　しかし、お母さんがそう言った瞬間。

　「行ってくるね〜」

　リビングを出て行く凛。冷やし中華で釣られてしまうところが、なんとももの悲しい。
　まあいいや。テレビがあいたし、ニュースでも見るかな。
　そう思って、リモコンを操作してニュース番組を探していたとき。

　「あっ！そういえば凛、お金持っていってないわ！」

　お母さんが急に思い出したように言った。

　「携帯持って行ってる？」
　「…ううん」

　私は机の上に放置されている携帯を見て言う。

　「…仕方ない、お母さんちょっと行ってくるね！」
　「うん…」

　凛に行かせた意味は…と思いつつ、お母さんを見送った。
　本当によく似た親子だな。悪い意味で。
　玄関の鍵を閉め、リビングに戻る。

　「…あれ、塁」

　塁が二階から下りてきていた。
　シアンにドックフードをやっている。

　「母さん、出掛けたのか？」
　「うん。凛もね」
　「そう。…そういえば蘭、玲がいつ退院するか、知ってる？」

　シアンの頭をなでながら尋ねてくる塁。

　「知ってるけど、なんで？」
　「今日学校で、玲のクラスの担任に訊かれた」
　「ああ、そういうこと。お母さんが、二週間後には退院できるって言ってたよ」

　そう答えながら、私は昨日のことを思い出していた。
　病室での凛の態度。明らかに何かあったとしか思えない。散歩のときも、なんか変だったし…。

　「…そういえば昨日、凛が変なこと言ってたじゃん」

　私は、思い切って塁に話すことにした。

　「ああ、シアンが話したとか？」
　「そう、それ。…私、最近凛の様子がおかしいと思うんだけど」

　そう言って、ソファに座り込んだ、とき。

　「あの子も可哀想よねぇ。本当のこと話してるのに、誰にも信じてもらえなくって」

　———……え？
　…今……？

　「……塁」

　が言ったの？
　そう続けようとしたけれど、私の言葉は途切れた。

　黒い毛の中からのぞく、ひときわ暗い眼。
　吸い込まれそうな闇に染まった、眼。

　…それが、私をすくませた。
　目をそらしたいのに、何故かそらせない。
　私の視線の先にある顔は、さも愉快そうに口元を歪めている。
　その口が、動いた。

　「わたし、あの子結構気に入っちゃったわ」

　恐怖感を煽る、高い声。

　「……え………？」

　今…しゃべっ…た……？
　私の胸が、早鐘のように鳴り始める。
　それと同時に、チワワの横にいる塁が、何かにはじかれたように立ち上がり、二、三歩後ずさった。

　「あら…そんなに怖がらなくていいわよ」

　チワワの黒い目が細まる。

　「別に、今すぐあなた達をどうこうしようって訳じゃないもの…そんなもったいないことしないわ」

　ふふっという笑い声が、私の体をこわばらせてゆく。



　「……じっくり、可愛がって、あげるから。」