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<第四話>



　「もちろん、いいわよ」

　二つ返事で許可するお母さん。
　まあ、そうだろうなとは思ってたけど。

　「やった！お母さんサイコー！」

　凛が喜んでいる。
　お母さんも、もっと家計のことを考えてもいいんじゃないだろうか。

　「凛！新しい飼い主が見つかるまでだからね。忘れないでよ」

　満面の笑みの凛に、水をさす私。

　「分かってるよー・・・。でも、どうやって探せばいいの？新しい飼い主」
　「友達に片っ端から訊くとか、町中に貼り紙するとか」
　「あっ、なるほど！でも、貼り紙作るの面倒だな〜」
　「だったら、私が作る」
　「えっ、ホント？・・・なんか蘭、やる気だねー。そんなに犬嫌いだったっけ？」

　・・・嫌いだよ。この犬は、ね。
　凛の質問に、心の中でつぶやく。
　さっきチワワが笑っているのを見てから、チワワの方を見るのがなんとなく怖い。もちろん錯覚かもしれないし、笑ったからなんだといわれたら何も言えないけれど、私は言いようのない不安に襲われていた。
　とにかくできるだけ早く、このチワワには我が家を出て行ってもらいたい。
　そんな思いからの、飼い主探し全面協力の申し出だった。
　私が本気を出せば、新しい飼い主なんて一週間足らずで見つかるでしょ。
　・・・なんて余裕に思っていたが、なかなか難航しそうな兆しが見えてきた。
　うちの家族が、思いのほかチワワを気に入ってしまったのである。

　「本当、この子の鼻かわいいわねー」

　頬に手を当てて言うお母さん。
　着眼点、鼻なんだ。

　「母さん、今週の日曜にでも犬小屋買いに行こうか」

　ゆるんだ顔で言うお父さん。
　その顔にちょっと引く私。

　「犬小屋なら、うちにあるダンボールで作れるんじゃない？」

　楽観主義の凛。
　もはやここまでだと、楽観主義というよりただの非常識な人だ。

　「なー、こいつボール取ってきたりできるんだよな？」

　運動主義の玲。
　きっと今玲の頭の中では、フリスビーとかが飛びかっているんだろう。

　「・・・・・・」

　沈黙主義の塁。
　塁は今のところチワワに関してはノーコメントだけど、チワワを凝視している。興味はあるみたいだ。
　・・・まずいな。
　そう思った現実主義の私は、五人に釘をさす。

　「うちじゃ飼えないんだからね」

　このムードだと、確実にこの得体の知れないチワワを飼うことになってしまう。
　ていうかよく考えれば、チワワが捨てられていたなんて、やっぱりおかしい。うちの家族にも、こんなにうけがいいんだ。わざわざ手放す人なんて、そうそういないはず。だからって凛が嘘をつくとは思えないし、何かいわく付きなんじゃ・・・？
　険しい表情で考えていたら、ふと視線を感じた。顔を上げると、視線がぶつかる。

　・・・また、あのチワワだ・・・。

　そうとだけ思って、すぐさま目をそらす。
　急に、心臓の音が大きくなる。

　なんで、こっちを見ていたの？
　まさか、私の考えていたことが、分かったから・・・？

　「ねえ！蘭ってば、聞いてる〜？」

　凛の声に、はっとする。

　「あ・・・ごめん、何？」

　我に返った私は、もう一度チワワを見る。
　チワワは、凛の腕の中で目を閉じていた。
　少し心臓の音が和らぐ。
　・・・うん、そうだよ。人の考えが分かるなんて、非科学的だ。ありえない。考えすぎなんだ、きっと。
　半ば自分に言い聞かせるようにして、私は頭を振る。
　悪い方にばかり考えるのはやめよう。

　「だからさ、父さんたちもいいって言ってんだし、このチワワうちで飼おうって話」

　玲がテレビを見ながら言う。
　テレビに映ってるのは、甲子園球場。今日はこの台風で野球どころじゃないだろうから、録画しておいたものだろう。

　「・・・いいんじゃない」

　私はため息まじりで言った。
　テレビの中の投手が、体を横に向ける。

　「えっ、いいの！？」

　凛が驚いたような声を出す。
　投手は足を上げ、体をひねって、ボールをかかげた。

　・・・その手から繰り出されるボールは、ストライクか、デッドボールか。


　次の日。

　「・・・ウソ、でしょ・・・？」
　「・・・ジャクソン・・・・・・」



　・・・ストライクか、デットボールか———。