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第5章　薔薇の夜会



　───私は何か、とても大切なことを忘れている気がするのだけれど、今はまだ、思い出せない。


『思い出したくない』





「朱音、大丈夫？　気分悪い？」


「い、いえ、すみません。少し考え事を」


「沙雨のことなら、気にしなくていいと思うよ。沙雨は、急がなくても良いって言ってくれると思うしね」


「はい。ありがとうございます、時雨さん」


「ん」


　時雨と話をするのは、文句なしにとても楽しい時間だった。

　年が同じなのからか、会話が弾み、朱音の警戒心も一切なくなった。少し鈍感なところが、とても可愛く、まるで妹を見ているかのよう微笑ましいものだ。



　恋の話は苦手らしい彼女は、『恋』の文字にかなり顔をゆがめる。可愛い顔が台無しだ。



「っていうか朱音、同い年なんだから敬語じゃなくても良いよ。私もそっちの方が話しやすい」


「そう、ですか？　それならそうしようかな」


　二人で微笑み合う。

　この部屋は真っ黒だが、今は、とても温かい空間が部屋に広がっていた。


　次の瞬間、部屋の扉が開いて、マーチが姿を見せた。


　時雨とは幾つか面会があるが、朱音は初めてとなる。



「マーチ？　久しぶり、どうしたの？」


　時雨がベットから降りて、マーチに近づく。マーチは一瞬だけ時雨に微笑みかけると、すぐに朱音へ視線を移した。

　常に笑っているその顔に、朱音はただならぬ雰囲気を感じ、背筋を凍らせた。



「ご機嫌麗しゅう、死神のマーチ・アントリーヌと申します」


　マーチは丁寧に頭を下げて、あいさつをした。


「貴方様の名前は存じ上げております。　この度は、夜会へ着ていくドレスの試着に参りました」



「夜会？　沙雨が、夜会に行くって言ったの？」


「いかにも。　時雨さんは自分の者があると存じ上げています。　朱音さんは、久しい参加だというので、ドレスを」


「〝久しい〟？　夜会って、なんですか……？」


「───おっと、これは失礼。　誤言でございました。　………〝今の〟貴方様は〝初めて〟なのですね。


　それではこちらへ」



　朱音は言われた通り、マーチの傍に行った。


「あの、夜会とはなんですか？」


「行けばすぐに分かりましょう。　しばし動かないで下さいね」


　30分ほど、ドレスを選び、最終的に決まったのはドレスではなく、『着物』だった。


　黒い生地に桃色の枝垂桜が咲き乱れ、花弁を散らせている。帯は見事な金色だった。

しかも至極高級そうなもので、朱音が自分には勿体無いと感じているほどだった。

　しかしマーチはその言葉を耳に入れず、かんざしなど、飾るものを選び、最後に扇子と、不気味なお面を渡された。


「夜会の決まりは、『知り合い以外に素顔を見せてはならない』。このお面でお顔を御隠し下さい」


「……分かり、ました……」


「それでは、失礼させていただきます」


　一瞬で朱音から着物を取り去り、元に着物に戻すと、マーチはいつもと変わらない笑顔で部屋を出て行った。





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「今日も良い月だ」


　半兵衛は一人、神社の縁側で月を眺めていた。

　
　いくら手を伸ばしても届かぬ位置にあるその月は、周りが少し見えるほどの明かるさで、この夜を飾っていた。


　半兵衛に『夜会』の誘いが来たのは、数時間ほど前だ。

　季節外れの桜が何処からか振って来たと思ったら、1通の手紙に姿を変えた。


　毛頭、半兵衛は行く気ではなかった。


　もう自分は『怪物』を捨て、『人間』として生きている身の上、『夜会』など、行くに及ばず。


　突然、どこからか声が降ってきた。


　甘く囁いて、半兵衛を誘っているような。


「愛してるわ───久遠」


「────！？」



　───本当に一瞬の出来事だった。


　視界が真っ暗になり、体の力が抜けた。


　半兵衛は、意識を手放した。



「本当に愛してる。────壊してしまいたくなるわ……」


　皐月はそう呟き、半兵衛と共に消えた。














────『夜会』と時は刻々と迫る。


　そして、すべてはそこから始まる。










───まだ〝自分〟を知らない少女、朱音。


───その身に罪を抱える男、沙雨。


───魔女の力と雪の加護を授かる、時雨。


───平安の世から生を受ける神、天孤。


───青の中で密かに呼吸する紅蓮、マーチ。


───誰よりも孤独という言葉の意味を知る、寧々。


───愛の言葉を愛し、愛を体に刻む者、皐月。



　この者たちは、この世で何を見つけ、何を失うのだろうか。




「───私にしか見えない未来。　偽りは真実には勝てない……」



　そしてもう一人─────…………、






　『夜会』は───明晩。







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シリアスで終わってほしかったところ申し訳ないのですが、失礼いたします。


まず、味付け海苔　様、オリキャラ応募ありがとうございます！


さっそく使わせていただきます。


あと、参照200突破です！！！


ありがとうございます！


感謝至極です！


これからもがんばりますので、よろしくお願いします！