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第11章　皐月と言う女　久遠と言う化け物


　朝起きた時、すでに沙雨たちは出発していて、ここにはいなかった。今のところ、残っているのは天狐、桔梗、時雨、ロアだった。

　時雨とロアはすでに打ち解けた様子で、二人仲良くお菓子を齧っていた。

　その一方で、無言の争いが続いている。天狐と桔梗だ。否、天孤は桔梗の事をまるで気にしていない。問題は桔梗にあった。

　沙雨に寧々を連れて行かれた不満感と、神が近くに居ると言う居心地の悪さにイライラしているのせいで、こちらの空気は驚くほど荒んでいるのである。

　まさか朱音が口をはさめるわけもなく、椅子に座って固まっていると、目の前のテーブルにお茶が差し出された。


「どうぞ。沙雨さんがいなくて寂しいでしょう。すぐ帰ってきます。少しの辛抱です」

「ありがとうございます」


　茶碗の中に淹れられたお茶を覗くと、その水面の上には可愛らしいピンク色の花が浮いていた。

　この地には咲いていない、日本人が最も愛している花。


「桜茶、ですか？」

「はい。ここに来る時、本当に急いでいたのですがお茶だけは持っていかなくてはと……。数種類ほど持ってきました」

「嬉しいです。日本に帰るまで、お茶、飲めないんだと思ってました」

「喜んで頂けて光栄です。実はヨーロッパで飲まれている『紅茶』もあるんですよ。昼にヌワラエリアという紅茶を準備しておきます。日本の緑茶に近い感覚らしいですよ」

「本当ですか？　飲んでみたいです」

「これは僕が作った和菓子です。どうぞ」


　そう言って点子が差し出してきたのは桜餅だった。

　日本を恋しく思っている頃だと思い、わざわざ準備してくれたのであろう。

　朱音は軽く頭を下げた。天狐はお茶をロアと時雨に渡すべく、部屋を出て行った。

　朱音はむすっとしている桔梗を横目で見ると、席を立って近くまで寄った。


「あ、あのっ、おひとつどうですか？　天狐さんが作るお菓子はとても美味しいですよ？」

「要らない。前も言ったはずだ。お前らとつるむきはない」

「これはつるむとかそういうことじゃないです。それ関係なしに、どうですか？」


　桔梗がちらりと朱音に視線を向ける。すると桜餅が乗った皿を前に付きだし、怯えた様子で唇を噛んでいた。が、それでもやめようとしない朱音に桔梗が折れる。

　皿に手を伸ばし、二個あったうちの一つを掴み取り口に放り込む。

　朱音の言った通り、その味は非の打ちどころがない。一瞬眉毛が動いた様子を、朱音は見逃さなかった。

　満足そうに微笑むと椅子まで後退して行った。

　そして同じ時に天狐も戻って来た。