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ついに、今日も陽が落ちた。

先程から降っていた雨は強くなる一方で、どんどんと街の温度を下げていく。
この雨のせいなのであろうか。ついに、恐れていたことが起こった。リトの咳がぴたりと止んで、熱が出てしまったのだ。熱が出たからには、もう、死、以外の道はない。ましてや幼子の身である。今晩を越すこともできないかも知れない。

しかし、どうすることもできない。
喉が渇くと言えば水を差しだすし、寒いと言えば火を起こしてやる。
しかし、楽にしてくれ、と頼まれても何もしてやれることは無い。ただただ、慰めにもならない下手な言葉を掛けてやる。それさえも、無駄に思えてきてしまう。

蔵の外で、犬が煩く吠えていて、リトが頭に響くと言うので、黙らせに外へと出た。
ギギギギ……と、重たい蔵の扉を開けると、予期せぬ、不吉な影が立っていた。昨晩、出会った銀髪の鬼であった。

俺の怪訝な表情を読み取ってか、鬼はハハハ、と低い声で笑った。
「若造、今晩はお前の番だぞ。なかなか動かぬものだから、こうしてわざわざ催促しにやって来てやったのだ。」

「人外に用は無い。失せろ。」
すると鬼は困ったように真紅の面を長く、黒い爪でガリガリと掻いた。「そうともいかんて。」
話にならないと思った。これ以上、鬼と関わると余計なことしか起こらないので、蔵の扉を再度、閉じることにした。


「待て待て。お主、病のおなごを助けたいとは思わんか。」扉を閉める腕が、瞬間、止まる。
「と、いうと？」

「話を聞く気になったか。嗚呼、いい子だいい子だ。気付いていると思うがな、今日は八日目だ。即ち8人が今宵の内に殺されなくてはならん。いいか、八日目の今日が一番大事な日なのだ。そして七日目の入れ墨を持つ者はお前だ。もう分かったかな？」
「俺に人を殺せと？ふざけるな、何がおなごを助けるだ。」

すると鬼は呆れたように鼻を鳴らした。
「馬鹿は相も変わらず馬鹿やの。褒美をやる。その褒美があのおなごの病を治すことということだ。うまい話だぞ。」
「……断る。人外の言うことは信用ならん。とっとと失せろ。」

「何故だ？人の紡ぐ言霊よりも、我らの言霊の方が信頼はあるはずであろう。己の私欲の為にすぐに数多の嘘をつく人間よりはな。
人を殺すのが怖いのか？罪深いのか？それならいいだろう、南市の牢獄に行け。そこの罪人衆のうち、明日、処刑が行われるものがちょうど八人おる。全員、一番北の牢に繋がれている。奴らをやれ。どうだ、相手は罪人で、しかも死ぬべき日が少しずれるだけだ。何も悪いことは無かろう。
八人の悪人を殺して、一人の無垢な子供が救われるのだ。良い話ではないか。」

「………」
黙る俺を鬼はしげしげと表情の無い面で眺めた。「まぁいい、ここまでだ。もし今宵、八人が用意できなかったのなら、それはそれでいい。どうなるかは俺の知ったことではない。」

そこまで言うと、鬼の周りから、紫色の煙がしゅうしゅうと出てきて、鬼の姿を丸ごと包んだ。しばらくすると、煙は失せて、鬼も一緒にそこから消えていた。



………八人の悪人を殺して、一人の子供が助かる。


あの鬼は約束を守るだろう。鬼は嘘をつけない。そんなことぐらい教えられなくとも知っている。
扉の前で呆然と立ち尽くしていると、後ろから苦しそうな声がした。熱で頭のおかしくなったリトが、もうこの世には居ないはずの母親を呼んでいるのだ。
急いで近づくと、俺の姿を見てリトは擦れた声を精一杯に張り上げた。
「母さま、ねぇ私ね、私、体が重いよ。うまく息ができないの。」ぽつり、ぽつり。まるで喉を絞るように、言葉を紡ぐ。
「阿呆、無駄に喋るな。」
「母さまったら、ひどい。」それでも、苦しそうな笑顔を見せる。




“人を殺すのが怖いのか？罪深いのか？”




ふいに耳元で、鬼の囁く声が聞こえたような気がした。銀色の長い髪が、目の前でちらついたように感じた。
……違う。人殺しだなんて、そんな下賤な存在にはなりたくないだけ。




“何を云う？お前は奴婢だ。綺麗に生きようなど、もとより叶わぬ願いではないか”
“少しだけ、死ぬ日にちがずれるだけだ。少しだけ”
“それともお前は幼子が目の前で苦しもうとも、平気なのかな？”





邪鬼の問いかけが、頭の中で永遠にガンガンと響いた。両耳を塞いでもあの鬼の声ははっきりと、むしろより明確に聞こえてくる。一瞬の間も開けずに。同じトーンで、何の抑揚もなく。




それはまるで、人を狂わす呪いのよう。
だんだんと、正常な思考が侵されていく。




「リト、一刻ほどで帰ってくる。それまで傍にいてやれんが、許してくれ。」

リトは、やっと会えた母親が留守にしてしまうのは残念だったが、強がって微笑み、母さまいってらっしゃい、と小さな声で付け加えた。
………一刻、そんな小さな時間、黙って耐えて見せるんだ。