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第五話

　ーー終わらなかった。

「グルル……」
「ガルルル……」

突如聞こえる、獣の唸り声。それも一つではなく、複数だった。

「え？」

アルザが驚いて辺りを見回す。

「狼？いや……」
「ああ、『魔物』だな」

　魔物とは、『魔力』ーー魔法を発動する際に使う力を、人間やエルフなどの亜人種の他に持つもののことである。

　現在、狼によく似た魔物がアルザ達を取り囲んでいた。

「どうするんだ？ルース」
「そうだな、適当に痛めつけて追い払……」

と、そこまで言ったルースが口をつぐむ。そして、

「変更だ、アルザ。こいつらは確実に殺すぞ。」
そう言ったルースの眼は、険しさを帯びていた。山賊達を相手にしていた時ですら、こんな眼はしていなかった。

「良いのか、殺すって……？」
ルースの眼を見て、僅かにたじろぎながらアルザが尋ねる。

　魔物も、生態系を形作っている。無闇に殺せば他の生物を殺すのと同じように、生態系への影響が出る。もちろん、ルースもそれを十分に理解している。それでも『殺す』と言ったのは、

「人の味を覚えている。こいつらは私達を警戒して出てきたんじゃない。狩るために出てきたんだ」
「どうして分かるんだ？」
「目が飢えている」

言われて、アルザは魔物達の目を見る。飢えた、獰猛な目。普通の獣の目ではなかった。

「どこで食ったのかは分からないが……、確実に仕留めるぞ」

そう言うと、ルースは背中に手を回し、ジャケットの中に隠したホルスターから、スライド式の拳銃を二丁取り出す。

「了解」

アルザもそれに倣い、同じように背中に手を回す。アルザが取り出したのは、二本のダガーだった。それを、両手にそれぞれ逆手に構える。

「それと」

ルースが拳銃の弾倉を取り替えながら、すっかり空気と化していた黒ローブの魔道士の方を向く。

「逃げるなよ」
「ひ、ひぃ、はいぃぃぃぃ！」

悲鳴混じりに返事をする魔道士。もっとも、ルースに腕を縛られる際に足も縛られていたため、逃げようにも逃げられないのだが。

　そこに、ついに痺れを切らしたのか、魔物の数匹がルースに飛びかかる。ルースはバックステップで後ろへ躱すと、引き金を引いた。放たれたのは、今まで使われていた非致死性の弾丸ではなく、実弾だった。

「ギャウンッ！！」

弾丸は全て命中し、数匹は息絶える。残りは急所を外れ、まだ生きていた。ルースはとどめを刺そうとして、さらに数発撃ち込む。しかし、今度は全ては当たらなかった。魔物が横に跳んで避けたのだ。

ーー傷を負っている割には、速すぎる。

「っまさか……」

疑問に思って魔物を観察したルースが、いつもは無表情である顔を僅かに歪める。アルザも、自分がダガーで切りつけた魔物を見た。

　受けたはずの傷が、回復していた。それもかなりの速さで。

「どういうことだ？今までこんな回復力はなかったぞ」
「そうなのか？」
「ああ。せいぜい普通の狼よりも、身体能力が高いくらいだった」

魔物には、稀に魔法を使える個体もいるが、基本的には普通の獣よりも身体能力と知能が高いだけである。

「さっさと殺さないと、回復されるということか」

そう言うと、拳銃の安全装置をかけ、背中のホルスターにしまう。そして、

「『トランジション』！」

瞬間、ルースの手にPDWが現れた。

　『トランジション』とは、『転送』を表す『魔法語』ーー単体で呪文になる言葉のことである。ルースの場合、魔装であるオーバーグローブも利用している。テーザー弾を撃つ際に使用していたショットガンも、最初から持ってきていたのではなく、同じようにして『転送』していたのだ。

　ちなみにPDWとは、Personal　Defence　Weponーー個人防衛火器の略称である。サブマシンガン程度の大きさしかないが、ライフル並みの貫通力を持っているため、跳弾を最小限に抑えることができ、人質がいる場合などにむいている。また、小回りが効くため、狭い場所で使用されることも多い。

　ルースはPDWを構えると、近づいてきた魔物から次々と撃ち抜く。アルザも首や心臓などの急所を中心に狙い、ダガーで応戦する。

　しかし、なかなか致命傷には至らず、息の根を止めることができたのは僅かだった。魔物達は学習してきたのか、ルースに対しては横の動きで対応し、アルザにはダガーの届かない位置から飛びかかり、攻撃していた。

「うわっと……、クソッ！」

アルザは魔物の攻撃を『闇』になることで避けると、悪態をつきながら襲ってきた魔物の首にダガーを突き刺す。

「てか、どんだけ多いんだよ！！」

これまで二人は、回復されているとはいえ、かなりの数の魔物を倒している。それでも、一向に減る気配がなかった。それどころか、

「……さっきよりも増えているな、これは」

森の中から出てきたのか、最初よりも数が増えていた。二人とも、攻撃をくらうことだけは避けていたが、劣勢であることは確かだった。

「仕方が無い、やるか」

ルースは呟くと、PDWを『転送』した。

「なっ……！！」

アルザは絶句した。この状況で武器を手放すなど、自殺行為に等しい。実際、それを見た魔物がルースに飛びかかった。



「『想造』！！！」



ルースが叫んだ瞬間、鮮血が飛び散った。

「ルースッっ！！」

アルザはルースがやられたのかと思い、叫んだ。しかし、倒れたのは魔物の方だった。

　ルースの手には、髪と同じ色の、白い大鎌が握られていた。その姿はどこか禍々しく、同時に美しかった。

　ルースが大鎌を、横薙ぎに振る。一度に数匹の魔物が切られ、またも大量の鮮血が飛び散った。回復力など、もはや無意味に等しい。切られた魔物のほとんどが、両断され、一瞬で息絶えていた。

「すっげえ……、うおっ？！」

ルースの戦う姿に完全に見入っていたアルザだが、体を魔物がすり抜け、悲鳴をあげる。

「アルザ！油断しすぎだ！！」

ルースはアルザを一喝しながらも、大鎌を振るい続ける。ルースが魔法を発動させてから、約二分。既に生き残っている魔物の数は、十を切っていた。

　アルザも再び戦い始め、その数をさらに減らす。残るは、一匹。しかし、最後の一匹は逃げ出した。

「逃がすか！」

アルザが駆け出す。だが、魔物の逃げ足はかなり速かった。

ーー逃げ切られる。

アルザがそう思って諦めかけた、そのときだった。

『ルーねぇ〜〜？！！！どこ〜〜！！！わかんないんだけど〜〜？！！！』

森中に、とてつもなく大きな『声』が鳴り響き、それに魔物が怯む。その瞬間を見逃さなかったのは、ルースだった。

　ルースが大鎌を下から右上へ、斜めに振るう。刃が魔物の首を切り落とし、頭部が地面に落ちた。

　ルースが魔物が完全に死んだことを確認すると、大鎌が徐々に霧散して、やがて消える。そして、ルースは通信端末を取り出した。

「テオンか？今から位置情報送るから、シオンが『操音』使うのをやめさせてくれ」
『ルーねぇ〜〜？！！！』

森ではいまだに大声が響き続けていた。

＊＊＊

『いた〜〜！！！ルーねぇ〜〜！！！』
「だから『操音』使うのをやめろ」
「うぅ〜、ルーねぇ、いつにも増して冷たいよ……、ってその人誰？」

森から出てきた声の主は、青い髪をツインテールに纏めた小柄な少女だった。後ろには、初夏だというのにネックウォーマーを着けている金髪の少年と、十人程の軍人と警察官がついてきていた。

「アルザだ。昨日から第八所属になった。アルザ、このうるさいのがシオン。後ろの静かなのがテオンだ」
「よろしく〜〜！」
「…………」
「あ、ああ、よろしく」

ルースが紹介すると、青髪の少女、シオンが飛び跳ね、金髪の少年、テオンが無言で頭を下げた。アルザも若干(主にシオンに)ひきながらも、応える。

「それにしても、早かったな。イグナーツの方が早く帰ってくるものだとばかり思っていた」
「イグにぃの方が早く終わって、手伝ってくれたんだよ」
「そうだったのか」
「ルーねぇ、お昼奢ってよ〜。カレー奢って〜〜」
「ちょっと待て、話飛んだぞ」

ーールーねぇ？

これまでルースとシオンの会話を、横で聞いていたアルザだが、あることに気づく。

「とりあえず、私は山賊達を引き渡してくるから、少し待っててくれ」

そう言ってルースが離れると、アルザはシオンに今気づいた事について尋ねる。

「ルーねぇって言ってるけど……、ルースって女子？」
「そうだよ〜〜。あんなにかっこいいけど、女の子だよ」

アルザは自分の中で、何かが崩壊する音が聞こえたような気がした。これまでの口調や仕草、そして先ほどの戦いで、ルースの事を完全に男であると思い込んでいたのであった。

「引き渡しも終わったし、いつもの店で昼でも食べるか……って、どうしたんだ？みんなして」

戻ってきたルースの目には、一人笑っているシオンと、呆然として佇むアルザ。そして、そんなアルザを哀れそうな目で見ているテオンが映っていた。