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第八話　前編

　「全く……、あんたが燃やす度に、消化するこっちの身にもなってみろ」
「……はい」

そう言って拳銃を仕舞うルースに、イグナーツが土下座したまま返事をした。

　「シオン。『使っている』奴は、今何処にいる？」
「う〜ん、ちょっと待ってて」

ルースの質問をうけ、フラフープを再びシオンが鳴らす。

「あっちと、そっちと、こっち！」

順番に指を差しながら、答えるシオン。アルザはシオンが指差した方向を目で追うが、当然、建物しか見えない。そもそも、

ーー『使っている』奴って、誰の事だよ？！

完全に話についていけてなかった。

「よし。じゃあ、テオンはシオンと一緒にあっちのを。ルースはアルザとそっちので、オレはこっちを探すけど良いか？」

そんなアルザの様子を全く意に介することなく、イグナーツが立ち上がりながら指示を出す。

「了解。……分かっているとは思うが、これ以上燃やすなよ」
「おっし、行くかぁ！」

了承しつつも、しっかりとルースが牽制しておくが、イグナーツは大声を出して誤魔化し、駆け出す。

〈ぼく達も行くよ、シオン〉
「は〜い」

テオンが水文字を使ってシオンを促し、二人も路地の中へ消えていく。

「私達も行くぞ」
「行くって、場所は？てか、『使っている』奴って……」

ルースも行こうとするが、今までの疑問をアルザにぶつけられる。

「ああ、そういえば、この言い方は現場でしか使われないんだったな」

アルザの質問に、一人納得するルース。

「いや、悪かった。『使っている』奴というのは、『魔物使い』の事だ」

『魔物使い』とは、様々な方法を用いて、魔物を操る者たちである。魔法を使って操る者もいるが、機械などを使って操る者もいる。

　説明して貰って、漸く理解できたアルザだが、また別の疑問が生まれる。

「でも、魔物使いって、『ハンターギルド』の管轄だよな？」

　 ザハリアーシュ大陸に多数存在するギルドーーそのうちの一つがハンターギルドである。トレジャーハンター、ブラックリストハンターなど、あらゆる種類のハンターが在籍しているが、魔物使いも籍を置いている。また、魔物使いの認可もハンターギルドの役割の一つである。

「この辺りはハンターギルドが無いし、それ以前に非公認だろうな。……取り敢えず、他の質問は行きながらしてくれ」
「了解。そういえば、場所は分かるのか？」

シオンは方向を示しただけであり、距離などには全く触れていない。これだけの情報では、何処にいるのかは分からなかった。

「方向は分かっているんだ、上って探すぞ」
「上るって……」
「ん？屋根の上だが？」

さも当たり前のことであるように、答えるルース。もちろん、普通の人間は屋根に上って、人探しをしたりしない。普段の言動から、常識人に思われがちだが、実はこういった常識は欠けていたりするのだった。

　「先行くぞ」

助走もなしにルースが跳び、二、三回壁を走るように蹴って屋根に着地する。

「……なんかもう、慣れてきた」

今日一日で色々と見せられたため、既にこの程度では驚かなくなったアルザが呟いた。

＊＊＊

　細い路地を、赤い影が駆け抜ける。その目線の先には、黒いマントを着た人間がいた。イグナーツから逃げているのである。

「どうして、ここが……？！」

悔しさを帯びたその声は、女性のものだった。何度も曲がっているが、それでも赤髪の男の姿は消えない。


　この商店街は、メインストリートを少し外れると、かなり入り組んだ路地になっている。

ーーここなら、簡単には見つからない。

そう思って専用の機械を使い、魔物を呼び寄せようとしたところ、

「よう」

と突然、角から大男が出てきた。魔物使いの女は一瞬固まり、


「きゃああぁぁぁぁぁ？！！！」


悲鳴を上げて逃げ出した。

「あ、おい！」

イグナーツも、慌てて追いかける。しかし、イグナーツの体格だと、細い路地では走りにくく、なかなか捕まえることができなかった。

「だったら、裏ワザ使わせてもらうぜ？」

口元を緩めると、女とは違う方向の路地へと駆け込んだ。

＊＊＊

　ーーきゃああぁぁぁぁぁ……

何処かからか、悲鳴が木霊する。聞き覚えのある声に、イグナーツが追っている女と同じマントを着た男が、機械を弄る手を止め、顔を上げた。

「あいつ……、まさかしくじったのか？！」

急いで、それほど大きくはない機械をマントの内側にしまい、悲鳴の聞こえた場所へと駆け出した

ーーつもりだった。

「のわぁっ？！」

べちんっ、と間抜けな音を立てて、いきなり顔を地面に打ちつける。何かに引っかかったのだ。痛みに悶えながら足元を見ると、両足に水の玉がくっついていた。

「せいこ〜う！！」

と、男からは死角となる位置から、青髪の少女が出てくる。その横には、レイピアを携えた金髪の少年もいた。

〈やったのはシオンじゃなくて、僕だよ？〉

はしゃぐシオンの前に、テオンが水で文字を作る。

「見つけたのは、アタシだも〜ん！」
「見つけた……って、どうやって見つけたんだ、こんなところ？！」

ここの路地は入り組んでいるだけでなく、屋根が出ている建物が多く、死角も多い。特定の人物を何の情報も無しに見つけるのは、不可能と言っても過言ではなかった。

「アタシの『操音』なら、どこにいたってわかるし！」


　シオンの『操音』は、自身の出した音に限り、操り、把握する魔法である。フラフープが音の鳴る仕様になっているのは、そのためだ。

　フラフープの音を周囲一帯に広げ、その反射音を把握する。そうやって、シオンは魔物使い達の場所を特定したのだった。


　「……は？」

もっとも、シオンの説明（になっていない説明）だけでは、何をしたのかは全くわからないが。

〈申し訳ありませんけど、ぼく達と一緒に来てもらいます〉

理解に苦しむ男に、テオンが告げる。男はしばらく足掻いていたが、やがて無駄だと悟り、大人しく従うことにした。

＊＊＊

　アルザの身体能力は、平均的な男子よりもかなり高いが、それでもルースのように、壁を蹴って屋根に上ることはできない。

　そうなれば、魔導士としての本領を発揮するだけである。



「『闇武者』！！！」



魔法を発動し、ルースが乗っている建物の影に潜る。そして、その中を移動して、飛び出す。

「そういう使い方もあるのか」

屋根にに飛び乗ったアルザに、感心した風にルースが言う。

「まあそうだけど……。ルースはどうやったんだよ……」
「普通に蹴ってだ。それなりのコツはあるが」

今度教えるよ、と言うと、シオンが示した方へ走り出した……屋根の上を。

＊＊＊

　「振り、切った……？」

無我夢中で走っていると、いつの間にか大男の姿は見えなくなっていた。

　女は壁に手を付いて、息を整えようとしたが、

「そこまで逃げなくても、良くねーか？」

またしても、角からイグナーツが出てきた。

「きゃあっ？！」

短い悲鳴をあげて、後ろに飛び退く。

「そうやって驚かれると、傷つくな……」
「し、しつこいのよ、あんた！」

裏返った声で叫びながら、懐から護身用の小型拳銃を取り出し、引き鉄を引く。護身用であるため、ルースが扱うような大型拳銃よりも殺傷能力はかなり劣る。ただ、それでも近距離で撃てば、危険なことに変わりはない。

　パァン、と発砲音が狭い路地に鳴り響く。しかし、


「オレを殺したいんだったら、対物戦車砲でも出さねぇと無理だぜ？」


イグナーツは赤い鱗に覆われた右腕で、難なく防いだ。

「うそっ、あんた、『天災』の……？！」
「お。オレの事知ってんの？」

　『天災』。つまりは、二つ名。

「なんでＳ級が、こんな所にいるのよ……？」

力の抜けた女の手から拳銃が落ち、尻もちをつく。

「なんでって言われてもな。ここに来た時は、まだＳ級じゃなかったし。あと、『隣国』が『隣国』だからな」
「…………」

元に戻った右手で、炎の様な赤髪をガシガシと掻きながら、イグナーツが女に近づく。

「悪りぃけど、こんだけ色々やらかしたんだ。着いてきてもらうぜ」

いつもと同じ、砕けた口調。だが、その黄色い目は険しさを帯びていた。


　「……なんかこれって、オレの方が悪者っぽくねぇか？」

この場に他には誰もいないのがせめてもの救いだが、事情を知らない者に見られたら、確実に勘違いされたであろう状況だった。