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第一章“旅立ち”　第一話『ようこそ、ネルアへ』part1




　暗闇の中に溶けていく、俺が感じていたのはそんな気分だった。俺が、俺の心の中にあるものが、虚無の闇に溶けていく。詩的に比喩するなら、そんな感じの。
　目を開けているのか、閉じているのか、そもそも俺の身体は存在しているのか、それすらも分からない。夜の真っ暗闇の中で、自分の姿すらも視認できないような、あんな感じ。
　そう言えば、俺はどうしてこんな所にいるんだったっけ。何かがあったような気がするんだけれど、何が起こっていたのか思い出せない。重要な出来事だったと思うけれど、何だったっけな。
　だけどすぐに俺は気付いた。俺は、もっともっと大切な事を忘れていることに。

　……そう言えば、俺って。


　ふと、今まで感じていなかった重みを感じた。重みというほどでもないし、とても局所的なものだ。感じたのは、自分自身の瞼の重みだったのだから。
　ああ、そうか。俺は今まで眠っていて、夢を見ていたんだと悟った。固く閉じた目をゆっくりと開くと、それまでの暗黒が嘘だったかのように、真っ白な天井が視界に飛び込んできた。
　無地の、真っ白な天井だけが視界に入っていて、他には何も見えない。だから一瞬だけ、ここはまだ夢の続きじゃないかと錯覚した。だけれど、それは確かにほんの一瞬だけのことで、一つの声が俺を現実に引き戻した。

「あ、目を覚ましましたね」

　だんちょー、という軽い声が聞こえた。何だか嬉々としているようだけれど、どうしてだろうか。
　声がした方向に目を向けてみる。目覚めてすぐなのにも関わらず、俺はハッと息を呑んだ。そこにいたのは、一人の若い女性だった。そしてその人は、とても美しかった。
　顔が、というだけではない。確かに容姿も美しく、異性受けしそうだったがその事を言ったのではない。彼女の事は何一つ知らないが、この人物からは生きている力強さみたいなものが発せられていた。その存在感が、俺に影響を与えて、一目で美しいと感じてしまった。
　黄金の髪の毛は、まるで一面のひまわり畑のような力強い輝きを放っていて、その笑顔自体も輝いていた。宝石のような青い瞳は、彼女の心の中のように澄んでいる。いや、彼女の心の事は何一つ知らないのだけれど。
　彼女は、黄緑を基調としたワンピースに身を包んでいた。頭には、一輪の薔薇の髪留めが咲いている。煌めく髪は、肩の下数センチぐらい伸びていた。

「おお、目覚めたのかい？」
「はい。ちょっとまだ寝起きでぼーっとしてますけど」

　現れたのは、シルクハットを被り、白いひげを蓄えた柔和な老人だった。ステッキを手に持っており、手品師という印象を受けた。
　団長、というからにはこの二人は同じ集団に属していて、この老人がリーダーなのだろうと、まだ重たい脳を叩き起こして必死に考える。それで、一体何のグループなんだろうか。
　格好から考えてみると、マジックショーの一団だろうか、それともサーカスとかそういった人達なのだろうか。
　どちらにせよ、助けられたという形になるのだろう。彼らに感謝をするためにも、コミュニケーションを取るためにも俺は起き上がった。その時の仕草の些細な音に彼女は反応し、こちらを振り返った。

「おはようございます」

　太陽のような笑顔だと思った。俺も彼女も何もしてないのに、その笑顔に気圧されてしまいそうになる。
　だけど、そんな感覚を必死に押し殺して、冷静なふりをして俺は返事をした。

「……おはよう。ここは？」
「ん？ ここですか。ここはですね……」
「劇団“ネルア”だ。ネルアというのは“マナ界”において“極上の楽しみ”という意味を持っていて……」

　女性が話しだしたとたんに、それを遮るようにして老人は喋り出した。時折、手に持つステッキを振り回すように、大袈裟な身振り手振りを加えつつ。
　その様子を見て、金髪の彼女は呆れたような表情になった。

「まったく、団長はいつもこうなんだから」
「そして我々の理念は各世界の子供達に笑顔を届けることであり……」
「やっぱり聞いてない」

　いつもこうなるから気にしないで。彼女はあっけらかんとそう言ってみせた。
　最初に問いかけてから、この人達に唖然として、何も喋れなくなってしまった俺だったが、もう一度彼女に問いかけられて、何とかもう一度会話を続けることができた。

「私の名前はルカ。あなたは……」
「ああ、俺の名前か」

　さて、今から自己紹介を始めようとしたその時だ。俺は、さっきの夢の終わり際の事を思い出した。
　自分の表情が、凍ってしまったように硬直したのが、自分でもよく分かった。

「何だっけ？」
「えっ？」

　俺の返答に彼女は動揺する。だけれども、それ以上に俺の方が動揺していた。
　何をどうやっても、俺は自分の名前を思い出すことができなかった。

「俺って一体……誰だっけ？」

　答えてくれる人なんて、ここにいる訳がなかった。



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自分にしては短めな第一話。
多分、以降も一話辺りはこれぐらいの長さになります。