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「舐めてんじゃねぇぞ」

　一馬の一言。
　不意に放たれた声は更にオクターブが低く、ガキのものとは思えぬ威圧感を孕んでいた。断罪者であるザイツェフが眉をひそめ、言葉尻を止めてしまう程に。

「さっきから聞いてりゃあよ！　ザイツェフてめえ何様のつもりだ！　最初から負けると思ったから連れていった！？　はあ！？　バカにすんのも大概にしやがれ糞が！　それで俺に『井の中の蛙でしたねドンマイ☆』とでも言うつもりだったのか！？　つかテメエは何だ俺の親か！？　んなこと言われる筋合い無いんだよマザフ●ッカー！」

　恐ろしい剣幕で捲し立てる一馬。中指まで立てて憤慨する。ザイツェフですら、これには面を喰らってしまった。逆ギレしたガキって怖ぇなあ。
　一馬の溜飲は下がらない。火がついたかのように回る舌は、更に追撃を続ける。

「それに、俺ぁ見たぞ！　ああ見たとも！　居たろうが！　俺と同い年くらいのガキが昨日！　紫色の髪した奴がよ！」

　はっとした顔を浮かべるザイツェフ。てっきりあの時既に一馬は、巌によって深手を負い、気を失っていたものだと思っていたのだ。
　それは、一馬が巌によって戦闘不能まで追い込まれた直後のこと。
　最早声を発することすら出来ない一馬と、一馬を抱えるザイツェフ。そして怒気を露に、一馬をリングまで再び下ろすよう要求する巌。

『もう勝負は着いたと思うが』
『まだだ、まだ足りねえよ。屈辱を晴らしてねえ。まだ溜飲は下がってねえ！　殴り足りねえ！　殴り足りねえんだよクソが！』

　片や岩石仮面の奥から吠え、片や剣呑に見据えて。距離を隔て相対する二人の間に、ひとつ声が割り込んだ。

『——ガキ相手にみっともないぜ、オッサン』

　声の主は少年。一馬とさして変わらぬ齢であろう、紫髪の少年だった。

「その後から記憶が無いんだがよ。あのあとどうなった？」

　まだザイツェフを強く睨み付けたまま、一馬はザイツェフに問う。ザイツェフは視線を落として、少し間をおいた。それから再び一馬の目を見て告げた。
　あの紫髪のガキが勝ったよ、と。
　悟堂巌は強い。スペルビアをやらせれば、その持ち前のイグニス【巨人の暴腕】で負け知らず。そして奴が岩石を全身に纏った時の戦闘力は、正に圧巻。たとえ爆撃だろうが意に介さず、一方的に相手を蹂躙する。だからいつだってBETは奴に片寄る。
　しかし過去に一人だけ、その悟堂巌を完膚なきまでに叩きのめした少年が居た。

『——賭け金は1000万』

　そして、そいつは昨日もパンドラに現れた。かつての日と同じように、無造作に開いたアタッシュケースから札束をばら撒いて。
　少年は先ず、発狂と紛うほど逆上した巌の装甲を粉砕。一体何をしたのかさえ、悟らせる暇もなく。
　続いて降り注ぐ岩石の雨を軒並み避け、自らのイグニスを披露。悟堂巌に、二度目の敗北を与えた。
　それから少年は、ひとつの宣言をする。それはその場に居た誰もが、耳を疑うような言動だった。

『10人でも良い。100人でも良い。この場にいる全員でも良い。まとめてかかってこい。俺の首を取った奴に、この1100万をくれてやる』

　そして、彼の挑発に乗った総勢439名。——彼はその全てを一掃し、パンドラを去った。

「……そいつの、名は？」

　一馬は唾液を飲み込み、訊く。

「藤堂紫苑」

　ザイツェフは簡潔に告げた。
　藤堂紫苑。あの悟堂巌を事もなく打倒し、あまつさえ何百名も相手に、たった一人で完全勝利した男。
　その名前を、一馬は小さく復唱する。

「……俺と同い年の奴は、皆それぐらい強いのか？」
「いや。——あれは、化け物だ」

　藤堂紫苑。一馬と同年代にして、ザイツェフに、断罪者にそこまで言わせる男。
　一馬は、笑んだ。

「だったら、そいつを倒せば文句ねえよなあ？」

　藪から棒に放たれた言葉で、ザイツェフは呆気に取られて目を丸くする。

「そいつを倒せば、つまり俺はそいつより強いってこった。ザイツェフも俺のこと舐めた目では見られない筈だよなあ！」

　鬼の首でも取ったような顔で迫る一馬に、ザイツェフは何か言うのもバカらしい。そして唐突に吹き出し、声を上げて笑った。
　何がおかしいんだとでも言いたげに、怪訝な顔をする一馬。ザイツェフはまだ笑いつつも口許を手で覆い、一馬に言う。

「わかった、わかったよ。その通りだ。やれるもんなら、やってみろ」

　手の奥で口角を吊り上げるザイツェフ。一馬はザイツェフに向かって、獰猛に笑んで吐き捨てた。

「上等だ。今に見てろよ、そのヒゲ面をあっと言わせてやる」