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No.18

「はぁ…、漆さん、ひどいなぁ。どこに居るか分かんねぇし」

　昼間の眩しい太陽とは違う、優しい光の太陽の陽射しを受けた雲は薄く黄色に染まっている。

「どこ行こうかなぁ」
　と言っても、実は茉莉がどこに居るか、何となく予想は出来ている。恐らく、あそこに居るだろう。

　上弓は、何て言おうか、などと考えながら足を進める。
　数分歩き、聖音神社に着くとその横にある階段を上った。
　階段の途中で墓地に出る。しかし、上弓はその横を素通りして、まだ上へ上る。
　そして、木が生い茂っている中へ入る。そこは、空間があり、古くなったベンチが一つ置いてある。柵も取り付けられてあり、昔は展望台として使っていた、と聞いたことがあるような。

　そこに、彼女が居た。
　柵に凭れるようにして、ぼんやりと景色を眺めている彼女が。

「——茉莉」

　名前を呼ぶと、彼女はふとこちらを向いた。

「……玄、何でここに——!?」
　驚いたように目を丸くする茉莉。

「……茉莉を、探しに来たんだよ」
　顔を赤らめながら言うと、茉莉は目を見張った。

「だからって、何でここが分かったの？」
「そんなの——」

　上弓は目を伏せた。

「ここは、茉莉の大切な場所だから」
「……———」
「昔から、何かあった時はここに来てただろ!?」

　茉莉は上弓を見詰めた。その目が潤んでいる。

「……って、うえぇぇぇっ!?　な、泣くなよ！」
　慌てて上弓が言うと、茉莉は涙を流しながらにこりと笑った。

「うん、ごめん。何か、嬉しくて——」

　そんな茉莉を見詰めた上弓は、そっと彼女を抱き締めた。

「…！　何して——」
　わたわたと慌てる茉莉の言葉を遮って、上弓は静かに言った。
「ごめんな。デート行けなくて」

　茉莉はキョトンとしたあと、優しく微笑んだ。

「……仕方ないよ。仕事、忙しいんでしょ？」
「……うん」

　こくりと頷く上弓を見て、茉莉は言った。
「なら、良いよ。だから、自殺止めてあげて？」
「…そう…だな」

　上弓は茉莉を放し、彼女の顔をじっと見詰めた。

「……何？」

　照れたように顔を赤くする茉莉。

「…いや、しばらく会ってなかったから、ちゃんと顔見とこうと」
「……もう」

　茉莉が嬉しそうに笑う。

　チラリと空を見ると、淡い水色になっていて、雲は微かに赤く染まっていた。

「綺麗だね」

　にこりと、哀しそうに笑う茉莉。

「……茉莉の方がキレイだよ」
　冗談混じりでそう言うと、「玄にそんなの似合わないよ」と笑い飛ばされた。

「そっか…」

　何気無く下を見た。そこには墓地がある。そこにある、一つの人影。
　腰まで届く、黒髪の少女。

「……黒樹小枝」

　軽く目を見開いた上弓を見て、茉莉は首を傾げて訊いてくる。
「あの子が自殺志願者？」
「……あぁ」
　黒樹小枝を見詰めたまま答えると、茉莉は上弓の手を引っ張った。

「……何——」

　彼女の方を向いた上弓は目を見張った。

　唇に、柔らかいものが重なる。
　それは、すぐに離れていった。

「頑張れる、おまじない」

　顔を真っ赤にして、恥ずかしそうに舌を出して悪戯をした子供のように茉莉。

「だから、仕事、頑張ってきて」

　その言葉に、上弓は顔を赤くして照れたように微笑み、そして頷いた。