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「で、お前はどうするんだ？」

　堀先輩の声が胸の奥まで通って聞こえてくる。
そんな朗報聞きたくなかったよ……。口には出せない思いが、ぶわぁっと溢れた。
　アスファルトが太陽に温められていく。じりじりと熱されていくみたいだ。


「私、は……」


　母親が病気と聞いて、会いにいかない子供なんて、すごく親不孝だ。そんなこと分かっているつもりなのに「会いたい……」という気持ちが全くしない。

　どうして……？

　いつから私はこんな性格になってしまったのだろう……そう、歪んだ、ぐちゃぐちゃの心に。

　あの日、堀先輩に最後に会った日。私は泣きながらお母さんに言った。もう迷惑かけないから、もう傍にいたいなんて言わないから……ちゃんと自立して家も出るから、だからどうか私を嫌いにならないでって。
　でも結局は、私がお母さんのことを嫌いになっちゃったんだ。
酷い子供だ。親を、自分を生んでくれた母親を大切に思えないなんて。


「私は、会いにいかないと思います」
「どうして……!?」
「私は、きっとお母さんと会っても何にも変わらないと思うから。ただ、お母さんが傷つくだけだから……苦しむだけだから……っ」


　自然と涙があふれる。
大嫌い、大嫌いなお母さん。
大好きで、大好きで、仕方がなかったお母さんが１年もすればこんな風になるなんて。化けの皮がはがれちゃったのかな。

　私は……何てひどい娘なのだろうか。



「堀先輩、私は……痛いの、もう嫌みたいです」
「……うん。知ってる」


　頭を撫でてくれる堀先輩に、心がギュッと締め付けられた。
優しさが胸にしみる。
　堀先輩は相変わらずみたいだ。最初に会った時からそう。

　自分のほうがボロボロのくせに、いつも私に優しくする。
自分のほうが苦しいくせに、私の心を暖めてくれる。おかしいことなんてわかってるはずなのに、彼はいつも笑いながら私にこう言うのだ。


「……なずなは強いよ、大丈夫。大丈夫だから、なずな……笑って」


　ぐちゃぐちゃの笑顔で、いつも堀先輩は私に向かってそう言う。
その笑顔につられて私も泣いちゃって、本末転倒だったことが多かったなぁ。
　今はそのことが懐かしく感じられる。



「なずな」



　堀先輩が私の名前を呼んだ。
私が「何ですか」と相槌を打つと、彼は私をぎゅっと抱きしめて耳元で囁いた。


「……強がるなよ」

　彼の言葉が何を指しているのか最初は分からなかったけれど、すぐに理解した。口元を緩めて笑ってみせると、堀先輩もにこりと笑ってくれた。

「強がってませんよ、これが私です」
「嘘つけ」
「嘘じゃないです……本当のことです。私をあんまり、甘く見ないでくださいね」





　私は今ここにいるこの瞬間まで、どれくらいの涙を流してきたのだろうか。
何度も何度も私は、愛を求め強がってきた。
　

　君の涙に小さな愛を。


　私は、求める……。小さくてもいい、弱くてもいい。
そんなあなたの愛情を。