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_____あれから、数年経った。

緑は、努力を重ね、紅に試合を挑んだ。
もう、負けない。
___その気持ちで。

しかし、紅は、暗い顔をして一枚の紙を見せた。
赤い、薄い紙。
黒い文字が、印刷されたモノ。
漢字と、カタカナが混じり、パッと見、何が書いてあるのかわからなかった。


「戦争召集命令」


えっ・・・・
その、6文字は、
瞬時に頭の中の
思考回路をかき乱した。

「俺さ、軍隊に入らないといけなくてさ、
だから、もう・・・無理」

「嘘だろ・・・俺には、
そんな紙届いてねぇ！」

緑は、受け入れたくなかった。
紅が、遠く離れた世界へ行かされるなんて。
俺は、戦争に行く必要が無いなんて。
世界から、見捨てられた気分だ。
俺は___戦力外かよ。

紅は、頭にかぶった『軍人的な帽子』、深く被り直し、歩き出した。
黒いブーツが、砂を蹴散らし道を作っていく。

「おい！逃げるのかよ！」

緑は、
とっさに叫んだ。
こうでも、言わないと、紅は止まらないと思った。
『行くなよ』その、言葉は紅には届かない気さえした。

「逃げるんじゃねぇ！４年後に、帰って来る！」

顔をグッと下に向けた紅は、
どこか悲しげで。

頬を、冷たい滴が流れ落ちていくのが分かった。
もし、死んでしまったら＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿

「死ぬんじゃねぇぞ！」

「俺が、死ぬわけねぇだろ！緑、青を頼んだ！」

緑色、迷彩柄の、服を着た紅は、カッコ良かった。

ライバルだけれども、
カッコ良かったよ。



このことを、青に言うべきだろうか。
青は、紅が、戦争に行くなんて知らないはずだ。
でも・・・知ってしまえば、悲しむ。




「紅___・・・・」

青の、目から滴がこぼれ落ちた。
太陽の光が、反射して、ダイヤモンドのように光る。
紅が、遠くに行ってしまう・・・
辛いよ。

たまたま、青は、この話を聞いてしまった。
聞くつもりはなかったけれども____

というより、聞きたくなかった。



緑は、紅の姿が見えなくなると、
元来た道をセカセカと、歩き出した。
いつもより、ペースが上がる。
今、青と会えば、紅のことがバレる、そう思った。

途中で、ピタリと、脚の動きが止まる。
ザクリ、と草履と土がこすれる音がした。

目の前に_____





目の前に___＿青がいた。
体が、固まり、身動きの取れなくなった、青が。
ギュッと、手に力を込めて突っ立っている青が。

「聞いてたのかよ。」
怒り……より、悲しみの、こもった声。

「ゴメン・・・聞くつもりは、なかった。」
青も、罪悪感と、悲しみが、心の中で、
渦を巻いているのがわかる。

俺は、青を無視して、家へ走った。
目を、ギュと瞑り、何も見ないようにして。
苦しい………青にだけは、伝えたくなかった。
脚が、棒みたいだ。
痛くて、痛くて、息が苦しいけれど、
俺は立ち止まらない。
立ち止まれば、振り向き、
青の顔を見てしまいそうだから。

俺は、弱気な青を見たくない。

いつも、笑って、
『向日葵のような』青しか、俺は知らない。

涙が、頬を伝い、背後へ消えていく。
服の袖で、涙を拭う。
男が、泣くなんて。

緑は、家に戻ると、屋根裏部屋へ続く階段を駆け上がった。
屋根裏部屋の、扉を固く閉め、ベットへ寝転ぶ。

止まらない涙が、シーツを黒く変色させる。
（なんで、俺が泣くんだよ！）

いつのまにか、怒りの矛先は
自分へと変化していた。

「ああ゛！」

虚しく、その声は、闇の中へ吸い込まれていった。
シーツを、引っかき、羽を飛ばす。
部屋中を、羽が埋め尽くし、別世界に来たようだ。
重力により、落ちる羽は雪のようだ。

（俺じゃねぇよ！１番辛いのは＿＿＿＿＿）

１番辛いのは、紅でも、俺でもない＿＿＿＿＿＿


青だよ。



１番辛いのは。



ずっと、身近な存在、だったのは同じ。
皆、幼馴染だ。

けれども、青にとって、紅は、もっと大切な存在だったはずだ＿＿
『ライバル』の俺たちより、もっと失いたくない・・・

『大切な存在』なのは、間違いない。
そう、断言してもいいと思う。

ベットを叩くたび、羽は宙へまた浮く。


いつの間にか、《落ち着き》が戻っていた。
いつもの自分。
毎朝、鏡の前で会う、俺だ。


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「紅＿＿＿＿＿」

青は、道路に突っ立ったまま、
紅の事を想っていた。

静かな道路なら、人目を気にせず、
泣くことが出来た。
涙が、枯れるまで＿＿＿

泣くことが出来た。

草履の小さな脚を、
動かし、家へ戻り始める。

「青！」

途中で、誰かに名前を、呼ばれた気がして
歩みを止めた。
振り返ったが、誰もいない。

もし、呼んでくれたのが、紅だったらどれだけ嬉しかったことだろう。
青は、俯き、また歩み出した。


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「青・・・緑＿＿＿」

表情は、帽子に隠れて見えないが、
『悔しさ』『悲しみ』『怒り』の混ざった複雑なものだ。

（みんな、元気でな。）

心の中で、
最期になるかもしれない
挨拶を送る。

バスに乗り込み、
赤紙に指定された場所へ向かう。
料金は、後払いでいいらしい。
車掌は、赤紙を見せると、微笑んで、"どうぞ＂と手を動かした。


「絶対・・・生きて帰ってくる！」

紅は、前列右側窓席をとった。
お気に入りの席だ。
大きな荷物は、足元に置く。
黒いコートは、隣の席に置かせて頂く。
右手には、しっかりと赤紙が握られている。

『出発いたしまぁーす』

窓枠に肘をのせ、静かに、故郷を離れて行った。










視線の先に、パン屋がある。
美味しそうな香り漂う、帰り道。
＿＿＿私の家


クラッ＿＿＿バタッン！


いきなり、
めまいのようなものがして、青は倒れた。
なんだか、吐き気もする。

（疲れているのかな…？）

体を、起こすと全身に、痛みが走った。

「っ！」

顔が、痛さに歪む。
みると、右足から血が流れ出ていた。

流石に、これはおかしい。

さっき、こけたのも、
そこまで怪我するようなものではないはずだけれども。

＿＿＿＿＿＿


村の、診療所に青の姿があった。
今は、道場の昼休み。
右手に、ビニール製のバックを持っている。
これは、汗を拭いたタオルなどを入れるものだ。

「千光寺さぁん！」

私の、名前が呼ばれる。
ソファーに置いた、バックとタオルを取る。

診療室に入ると、いつもの先生が迎えてくれる。

「おかぁさんは？」

「ナイショ。心配かけたくないから。
お金は、くすねてきたけれど」

青は、右手に小銭を持って見せる。

「ふぅん。んじゃ、今日はどうしたの？」
「貧血・めまい・吐き気・出血がして……」

右足を、上げて見せつける。

「うん・・・ここじゃ、
ワカラナイから、町の大学病院でも行ったら」

「そうする」

医師に、紹介状を書いてもらい、受け取ると、
立ち上がって、診療室を出た。
カウンターを通り過ぎ、外に出る。

私は＿＿＿＿＿＿＿どうしちゃったんだろう。




少し冷たい風が、青を包み込んだ。