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「さえかー！？」

姉さんが呼んでいる。わたしは自分のへやから出て階段に向かった。

「なぁに？姉さ——」

私は、階段を下りながら姉さんに問いかけようとした。
「——…！？」
私は目を見はった。姉さんよりも、頭一つ分ぐらい高い…人…だろうか…？
なにぶん、髪の先から爪先まで泥だらけなのである。

人かどうかの区別などつけられるはずもなかった。
それに…酷いにおいだ。私は顔をしかめた。

「さえか…この子、庭のあの池に落ちてしまったのよ」
「え、あ…あそこぉ!?」

どうりでひどい匂いだと思った。

庭の池、と言っても、深さはそうない。１メートルかそこらだ。
それに、そう広くもない。

だが汚い。臭い。気味が悪い。ry……これらの理由から私達姉妹はあまりあの池には近ずかないのだが、姉さんの話によると、バシャバシャと池のほうから音がしたので、不思議に思い（汚すぎて鳥さえ近づかないのだ）
近寄ってみるとこの人（？）が池から、はいあがってきていたのだという。

「そうなのよ…。だから、この子をお風呂場まで連れて行ってあげて？」

「…！なんで私が…」
この泥を。　と、言いかけたところで私は、口をつぐんだ。
姉さんは苦笑しながら床を見ていた。床が見るも無残なすがたになっていた。

おそらく、床を掃除するのと、この子を浴室まで連れて行くのでは確実に

後者のほうが楽だと悟った。

「…すみません……」

泥が申し訳無さそうに謝ってきた。以外にも可愛らしい声だ。
私が難色を示したのでそれに対する謝罪だろう。

「…あ…と、とりあえず、こっち、来て」
場の空気が悪くなってしまったかもしれない。

泥の子に、こころの中で謝罪した。

スタスタスタ

ペタベタペタベタ

泥の子はスリッパを履いているのにも関わらず、ベタペタと、泥が床に付着
する音が聞こえてきた。

「さ、ここだよ。服はそこの籠の中にいれておいて。あらっておくから」
「…すみません…ありがとうございます」

私は、そっと脱衣場から抜けだした。

さて、と。次はあの子の洋服を出してあげなくては。せっかく体を綺麗に洗っても、またあの服を着られては元も子もない。私は、姉さんよりも、頭一つ分ぐらい高い。

つまり、わたしと泥の子は同じぐらいの身長のはずだ。服の大きさも大して変わらないだろう。

私は、床の泥と格闘している姉さんを尻目に、階段を駆け上がった。

自室に滑り込み、勢いよくクローゼットを開け放った。

確か、このあたりに……あった。

私は、白いワンピースを手にとった。
義母が買ってくれた、私には不釣り合いのワンピース…。

私は、ワンピースと真新しい下着を胸に抱き、脱衣場に向かった。

私は着替えを置いたあと、姉さんのもとへと向かった。
やはり、泥は手強いらしく、姉さん掃除はまだ、3分の1しか終わっていなかった。

「姉さん…手伝おうか？」
「うぅん？大丈夫よ」

姉さんはにこりと笑って、やんわりと断った。