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　#2
　　
　「ねえ、あれは何？」
　
　喧騒と色に満ちた賑やかな朝市。進む道の奥、目を引かれて指差した先には、細かな装飾が施された羽根が吊るしてある。花嫁のドレスにつけるような純白のものではなくて、まるで野生の鷹の羽のように斑な羽根。けれど薄汚れているわけではなく、赤や黄のビーズ飾りがよく映えている。
　
「あれは……リコラスの羽根飾りだな」
　
「リコラス？　おとぎ話の守護鳥のこと？」
　
　守護鳥リコラス、それはこの大陸に伝わるおとぎ話の中の鳥。彼が答えたことにまず驚きだけれど、死神さえも知っているのか、はたまたそれは当然なのか。　
　
　それは遥か古、天災ばかりのこの大陸に平穏と幸福をもたらしたという。今では幸福の象徴として、その意匠は様々な場所に見ることができる。
　
「その鳥の翼を模した羽根飾りだ。……幸運を呼ぶとかいう、人間のまじないの一種だろう」
　
　呆れのため息まじりにそんなことを言う彼は、まるでリコラスの羽根を信じていないようだった。守護鳥リコラスの幸運、確かにそれは人間の間だけでの話なのかもしれない。
　
「ああいうのは、きっとお守りなのよ。私もよく知らないけれど、幸運を願って身につけるもののはずよ」
　
　王城でも多くの羽根飾りを見て育った。でもそれは屋台の軒先に吊るしてあるものよりもっと立派で、ふわふわしていて純白だった。その飾りたちは幸運を呼ぶ、と呼ばれていたけれど。決して身につけて歩く気軽なものではなかった。
　
　あの立派な羽根よりも、この斑で小さな羽根の方が余程幸せを呼ぶ“お守り”らしい。
　
「素敵な羽根。王都の仰々しい飾りより、何倍も幸運を呼びそうだわ」
　
「おっ、嬉しいこと言ってくれるな嬢ちゃん！　一つ持ってけよ」
　
　威勢のいい商人の声。ちょうど羽根飾りの店の前、頭にバンダナを巻いた快活な笑顔に羽根を手渡された。手のひらの中の斑の羽根は意外にも精巧で、ビーズはキラキラと輝いている。
　
「ありがとう、頂くわおじ様」
　
「おうおう、良い旅を！」
　
　人混みであっという間に遠ざかってしまう声に礼をして、羽根飾りを空に掲げてみる。
　ああ、はじめて人から貰ったものだ。身分だとか祝だとか、そういう理由一切無く。ただの私が手にした初めてのもの。
　
　アルベルトは何も言わなかった。だから私も何も言わず、羽根飾りをローブの中の髪に挿す。これから彼に何を与えられても、それでもこの羽根飾りだけは純粋に私のもので、私だけが干渉しているものだ。そんなことを、思う。

「……先にその髪を何とかするか」
　
「え？　ええ、そうね」
　
　急に呟くものだから、はたと見上げてしまう。その先にある視線はすでに前を見ていたけれど、彼は私が羽根飾りを髪に挿したのを見ていたのだろうか。
　
　私の髪。先端が炎で焦げて、血で汚れて見るも無残なその髪は、羽根飾りを着けるには少し無様だった。そのことを気にしながらも羽根を挿した、それでもやはり気になるから弄っていたのだけれど。
　
　もしかして、私のその仕草を気に止めたのだろうか。なんて、この男のことだから気のせいかもしれないが。
　
「ありがとう」
　
　一応、と告げた言葉に彼は何も答えなかった。それどころか振り返ることも、足を止めることもないのだから、やはり違ったのかもしれない。
　
＊＊＊
　
　細かい路地に何度も入っては出て、大通りの喧騒が少し遠く聞こえる。目の前の背について歩く場所は薄暗く、本当に店などあるのか疑うほどの静けさだった。
　時々私達のようにローブを深く被った人影が通り過ぎるけれど、それもごく僅か。朝なのにぼんやりと灯るランプがどこか妖しく煌めいている。
　
「ここだ」
　
「……」
　
　彼が立ち止まった建物は、蔦の絡まる灰色をしていた。所々ひび割れているのに扉だけは黒く艶めいて、まるで訪れる人を拒むかのよう。
　
　そんなことはまるで気にせず、アルベルトの手は扉を数回ノックする。返事はない。けれど彼はそのままドアノブに手をかけて、扉は軋みながら開いていく。
　
　思わずごくりと喉を鳴らして、埃っぽく冷えた扉の中へ消えていく背を追いかけた。