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　その次の日の、昼。
「リクシアとフェロン、という人はいるか？」
　ルードの宿に、一人の少年が現れた。
　群青の髪に藍色の瞳。
　ゼロだった。

　コンコン。ドアがノックされる。
「はぁい、ただいま」
　リクシアが不用心に扉を開ける、と。
「——開けるなァッ！」
　びゅんッ！　勢いよく飛んだ片手剣が、今まさに振り下ろされようとした剣を防いだ。
「——え？　……ええっ！？」
　無表情のゼロが、戸口に立っていた。
「リア！　こいつは！」
　リクシアはへたりこんだ。
「うそ……。嘘だぁ……。こいつ、ゼロだよぅ……」
「敵かッ！」
「敵、敵！　私の仲間を傷つけた敵だよぅ！」
　アーヴェイを、ボロボロにして。彼によって、別れなければならなくなった。
　ゼロは、表情のない声で言うのだ。
「選べ。自分の自由か、仲間の命か」
　言って、銀色の剣を構えた。
　
　——その姿に、思い当たるものがある……！

　リクシアは思い出した。この人……「ゼロ」なんかじゃない……。

　一回だけ、見たことがある。兄に呼ばれ、王宮に来た日。寂しそうに佇んでいた、一人の王子を。
「この子はできそこないだ」
　父王に言われ、殴られ蹴られていたあの王子。
　傷だらけの顔に、憎しみを浮かべて——。

　リクシアははっとなり、叫んだ。
「ゼロ！」
　「ゼロ」が表情のない顔でそちらを向いた。リクシアは叫ぶ。

「あなたは『ゼロ』なんかじゃない！　辛いことかもしれないわ！　でも思い出して！　あなたの本当の名前を！」
「……僕は、ゼロ。それ以外の、何者でもない」
「違う！」
　その名前を、口にする。

「エルヴァイン・ウィンチェバル！　目を覚ましてッ！」

　その瞳が、一瞬、揺れた。何かを思い出そうとするように、何度も目を瞬かせる。
　しかし、それはすぐに消えてしまった。「ゼロ」は感情のない声で言う。
「任務を遂行する」
　言って、その剣を振り上げた。

　ベッドに横たわる、フェロンのほうに。

「————ッッッ！」

　リクシアは瞠目した。まずい、このままじゃフェロンがやられる！　　あの片手剣はリクシアを守るために投げられ、もう手が届かない。
　リクシアは獣のように唸り、叫んだ。

「あたしは決めたんだッ！　もう、だれも死なせないってッ！」

　その瞳が、決意を宿す。

「だから——あたしの大切な人に近づくなバカヤローッ！」

　威厳も格好良さもへったくれもなく。ただ純粋に、幼馴染のためを思って。
　
　幼馴染と「ゼロ」の間に、割って入った。

「——リア！？」

　フェロンの驚いたような声。
　切り裂かれる。血しぶきが飛ぶ。身体が熱く、焼けるようだ。

　——でもッ！　あたしの後ろには友がいる！　守らなきゃならない人がいるッ！


　理由はそれだけで、十分だった。


　リクシアはニヤリと笑い、唱える。

　大召喚師の妹たる、その名を賭けて。

　——究極の、呪文を。

「天の彼方なる不死鳥よ、我呼ぶもとへ、舞い来たれ！　互いの尾を噛む円環の蛇、続く輪廻を解き放て！　我に仇なす究極の敵！　我は呼ばん、我は呼ばん！」

　あふれかえる力が渦を巻き、やがて——！

「すべて巻き込み千切り裂け！　次元の彼方へ放り出せ！」

　風もないのに揺れる髪。炎を宿したその瞳。


「——フェロウズ・リリース！」


　途端、天上より光が降ってきて、「ゼロ」に勢いよく突き刺さった。
「ぐあッ……！」
　うめく「ゼロ」に、もう一撃。
　漆黒の衝撃波が、彼を弾き飛ばし、反対の壁に衝突させた。
「あぐぅッ……！」
　そして目に見えぬ風が、その肌を幾重にも切り裂いて。

「——仲間を傷つける者は、許さないッ！」

　動かなくなったその身体が、現れる闇に飲み込まれる。

　気が付いたら、「ゼロ」の姿はどこにもなかった。
　当然だ、まったく別の所に、放逐したのだから。
　仲間を傷つけたとはいえ、あの人は最初から「ゼロ」であったわけではない。殺す理由は存在しなかった。
　リクシアは、知っているから。「ゼロ」になる前の、エルヴァイン・ウィンチェバルを。暗い目をした少年を。
　リクシアはフェロンを見た。大丈夫だ、新しい怪我はない。

　その身体が、ゆっくりと倒れていく。

「リア！」
　フェロンの声。
　斬られた体から血が流れ、辺りを赤黒く染めていく。
　大丈夫だよ……フェロン。私は……これくらい。
　身体がひどく疲弊していた。あんな大きな魔法を使うのは初めてだ。
「リア！　リア！　誰か、医者を！　ルードさん、来て！」
　その声をぼんやりと聞きながらも、小さくつぶやいた。
「……私……大丈夫だから……」
　そして意識を手放した。

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　……はい、リクシアの見せ場その１ですね。あんなに格好悪くて甘ちゃんで世間知らずだったリクシアが、「守るべきもの」を得て覚醒します。９話からこんな急展開でいいのかな……、全体配分は決めてませんです、ハイ。
　ちなみにリクシアの必殺技っぽくなった「フェロウズ・リリース」は、意味は「不死鳥と円環の蛇の解放」となります。不死鳥は皆様ご存じフェニックス、円環の蛇はウロボロスのことです。（にわか知識。ウロボロスよく知らないけど、格好いいので使ってみた）
　詠唱とか考えるの楽しいです。
　こうやって終わらせた以上、次の展開は穏やかになるべきだろうけど……。どうなることやら。
　ご精読、ありがとうございました！