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「……まだ目を覚まさないのか」
　フェロンがベッドを覗き込んだ。

　あれから一週間。力を使い果たしたリクシアは、いまだに目を覚まさない。
「高名な魔道師に頼めば、あるいは——？」
　目覚めるかもしれない。しかしそれには金がいる。
　町を転々と旅するだけの彼に、そんな金があるはずもなく。
　それに、傷の癒えきっていない彼に、長い旅が、できるはずもなく。
　しかし、このまま彼女が目覚めない可能性だってある。
　ある、のに——何もできない自分がもどかしい。
「……詰んだ、ね」
　完全に手詰まりだ。どうしようもない。
「古い知り合いでも訪ねてみようかな……」
　叶わぬ夢だ。どこにいるかもわからないのに。
「……ねぇ、リア」
　起きて。目覚めて。
　大切な人のためになりたいのなら。眠ってないで、起きてきてよ。
「……君のことを、みんな、必要としているよ……」

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　時は、待ってはくれない。

「……またですかぁ！？」
　ルードのすっとんきょうな声が響いた。
「お客さん、お客さん！　また来ました！　魔物です！」
　隠れていろと、彼は叫ぶ。
　フェロンはゆらりと立ち上がった。
「……フェロン、さん？」
　ルードの声に、心配が混じる。
「フェロンさんはまだ完調じゃないんですから、やめたほうがいいですよ！」
「……でも、行かなきゃ」
　言って、腰の片手剣に触れる。手を開き、閉じ、足を動かし、感覚を確かめる。
　
　大丈夫、戦える。

　今は、こんなことには真っ先に飛んでいく、元気で明るい英雄はいない。　
　英雄は、眠ったままだから。
　でも、英雄が不在でも、英雄が必要なときだってある。

　だから、立ち上がるんだ。

　英雄がいなくても。その目を覚まさなくても。

「……君がくれた命だろう？」
　あのとき。彼女が割って入らなかったら、彼は絶対に死んでいた。

「僕は、行くよ、ルード」
「フェロンさん！」
「英雄がいないなら、僕がその代わりをすればいいんだ」
　彼女がいるなら、絶対にそうする。正義感の塊みたいな子だから。
　それを、恩返しとしたいんだ。
　
　彼は広場にその足を踏み出した。

　　◆

「いやぁ！　やめてぇっ！」
　現れた魔物は全部で三体。そのうちの一体が、幼い女の子を襲おうとしていた。
　フェロンはその場へ駆け出し、稲妻のような速さで抜刀する。
　大丈夫、戦える。傷はそれなりに癒えた。
「きゃぁぁぁああああああっ！」
　悲鳴を上げる女の子を背にかばい、その片手剣は魔物を一閃した。

「……何とかなったみたいだ」
　魔物を一体、斬り捨てると。驚く女の子はそのままに、同い年くらいの少年に襲いかかっていた魔物へと走る。
　大丈夫、戦える。この程度でへたるような体力じゃない。
「わおっ！　お前……！」
「そこをどけッ！」
　紫電一閃。斬りかかった刃は確実に、怪物の喉元をしかととらえた。
　英雄がいないなら。英雄がいないなら。力を尽くして代わりとなろう。
　フェロンは剣の露を払う。
「……二体目」

　三体目の魔物は、なんとルードの宿の前にいた。
　馴染みの宿だ、やらせるか。
　大丈夫、戦える。まだまだ剣は鈍っちゃいない。
「フェロンさん〜！」
　泣きつくルードに優しく笑いかけて。
　英雄の代わりに剣を振るった。それはあっさり魔物を斬った。
　くずおれた魔物は人に戻った。美しい、美しい、娘だった。
　それを見、泣き伏す家族たち。知っている。これが摂理だ。
　フェロンは振り向かずに、宿に戻った。

　　◆　

　宿の部屋で、膝をつく。剣を支えにして何とか倒れずにしている。

　——限界だった。
　
　ちっとも余裕じゃなかった。大きな傷がないのが不思議なくらいだ。
「……三体も相手にすればぁね」
　荒い息をつき、呼吸を鎮める。
「……リア」
　そっと呼びかけた。
「……君は、いつまで目覚めないわけ？」
　あんな大きなことがあったのに、英雄はいまだ眠ったままで。
「……目覚めろよ……」
　呼びかけても。何一つ反応はなくて。
　英雄はいない。英雄はいない。英雄の代役ももう戦えない。
「誰がみんなを守るのさ……」
　リクシアは、目覚めない。

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　……完全にフェロンの独壇場ですね。どうしてこうなったのかな……。
　展開を大きく進めすぎないように、と心がけたらこうなりました。
　この先、リクシアは目覚めるのか？　「ゼロ」の行方は？
　謎ばっかりですが、まだまだ続きます。
　次の話をお待ち下さい……。