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「じゃ、また、フロイラインに行くの？」

　目覚めてから一週間。ようやく身体の機能を取り戻したリクシアは、戻ってくれた仲間たちに、そう訊いた。今回はフェロンもいる。
　その問いに、フィオルがうなずいた。
「うん。落盤事故があったから遠回りして目指すんだけど、その前に」
　アーヴェイが言葉を引き継ぐ。


「——リュクシオン＝モンスターが、出たぞ」


「——えぇっ！？」
「————！」
　隣では、フェロンもまた、盛大に驚いていた。

　己の犯した過ちにより、魔物と化した、リクシアの兄。
　取り戻そうとして、その方法を、探していた。

「ど、どこにっ！」
「この近辺らしいよ。ウィンチェバルの王宮魔道師の徽章をつけてたって。狂ったようにローヴァンディアを攻めていたのに、不意に戻ってきたらしい」
　ローヴァンディア。それは、あの戦いの日。ウィンチェバルに攻め入っていた国の名前。
　かつては兄はそこにいた。そこを狂ったように攻めていた。わずかに残った残留思念が、「ローヴァンディアは敵」と思い込ませ、そんな行動をとらせる。

　　——なのに。

「……その兄さんが、この近辺に現れた！？　回復そこそこに何なのよもう！」
　ただでさえ、「ゼロ」との問題があることだし。頭が痛くなってきた。
「兄さんには会いたいけど……まだ、何の準備も整ってないよ！」
　魔物を元に戻す手掛かりすらないのに。こんな状況で再会したって、何ができる——！
「殺しちゃいけないんだよね？」
「おい、フィオル、それは当然だろ——」
「いいから。……殺しちゃいけないんだよね？」
　アーヴェイの言葉をさえぎって。天使の瞳がリクシアを射抜く。
　リクシアはその視線をしかと受け止めて、うなずいた。
「殺さないで。兄さんなの」
「わかった」
　フィオルは首肯する。
「じゃ、今回は兄さんは下がってて」
「……フィオ？」
「兄さんばっかりが傷つく必要なんてないんだ。僕だって戦える。それに——」
　現実を、突き付けた。
「『アバ＝ドン』のないままで戦うなら、兄さんは悪魔になるしかない。でも、悪魔になったとして。相手を殺さずに戦えるかな？」
「……そういうことか。承知した」
　あと、フェロンさんも、駄目だから、と彼は言う。
「……なんで僕まで」
「あなたは剣士だ。剣士は完調でないときに、強敵と戦うべきではないよ。それじゃあ命取りだって、解ってる？」
「じゃあそっちはどうなのさ」
「僕？　僕は完調だよ。それに僕だって、近接武器は扱えるさ。遠方攻撃はシア、近場は僕。リュクシオン＝モンスターがこの町を襲わないようにかつ殺さないように、ギリギリで撃退する」
　言って彼は、どこからか、三つ又の銀色の槍を取り出した。
「これが僕の武器。聖槍『シャングリ＝ラ』だよ」
　楽園を意味する名をもつそれは、確かに天使によく似合っていた。
　
　ということは。
　リクシアははっとなる。
「……兄さんと戦うの、私とフィオルしか、いないの——？」
「不満？」
「いえ、そうじゃなくって……」
　災厄と化した兄さんに。たった二人で挑むのか。
「不安なの？」
　フィオルの言葉に、うなずいた。
　そんなこと、と彼は苦笑いして、優しく言った。
「自分を信じれば、済む話じゃないか」

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　……ハイ、藍蓮です。どうしてこう、急展開になるんだろう……。
　いえ、普通に書こうとしたんですよ？　でも、私はファンタジー世界でも、日常が苦手のようです。平穏終わるの早っ！　もっと休めよみんな！　……急展開ですみません。
　このままだと、一体何話で終わってしまうのだろうか、とか思いながら書いてます。続編案すでにあるし。
　まぁ、こんな藍蓮ですが。
　次回作に、ご期待下さい。
　ただいま決戦前夜！　再会の行方は——？

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　追記　閲覧数がもうすぐ100になるということなので、記念としてまた、単発短編書きます。リク依頼・相談掲示板の方に「閲覧数100間近！　「カラミティ・ハーツ」エピソード受付中！」というスレを立てましたので、書いてほしい話などあったらそちらにお願いします。

　みなさん、ありがとうございますッ！

「カラミティ・ハーツ」もついに、閲覧数100…………！
　藍蓮、とても感激しています！
　本当は閲覧数100記念でまた短編を作りたかったところですが、リクエストが今のところないので本編を進めます。
　ホントに、どうもありがとうございました！

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　この町を北に少し行ったところに、小さな丘がある。

　そこに、「それ」がいた。

　リュクシオン＝モンスター。大召喚師のなれの果て。

　胸元にあるボロボロの徽章は。確かに彼のものだった。

「……お兄ちゃん……」
　呟いてみても、何も言わない。怪物はただ、その場にたたずんでいるだけだった。
「追い払う。でもね、シア」
　フィオルが真剣なまなざしで彼女を見た。
「追い払う、のはいいけど……。元は兄さんだったとしても、こいつは怪物なんだ。そのままにしたらまた誰かが死に、怪物がどんどん増えて行くんだよ」
　君は一人だけのために、多くの命を犠牲にしてる、と、彼は現実を突き付ける。
「まぁ、僕らだって人のことは言えないんだけど、さ……。殺さず生かすということは、他の誰かを殺すこと。僕らは変わり果てたあの人を撃退するたびに、そのことを胸に刻んでる。それに……彼は魔物だから。君じゃない他の人に倒される可能性だって、あるんだ」
　魔物になったら、元に戻せないのが当たり前。それをゆがめようとしている私たちは。他の人の思いを踏みつけにしてまで自分の思いに忠実な、私たちは。
「知ってる……。咎人、なんだ」
　それを意識し、前を見据えた。
　変わり果てた兄は、悲しげに突っ立っていた。

　と。

　突然、リュクシオン＝モンスターは咆哮を上げた。狂ったように、こっちに向かってくる。
「来る！」
「わかってる！」
　リクシアは呪文を早口に唱える。フィオルが「シャングリ＝ラ」を取り出し、リクシアを守るように前に立つ。
「出てって、お兄ちゃん！　ここは私の居場所なの！　壊そうとしないで！」
　風が、辺りに巻き起こる。リクシアの白い髪がざわざわと揺れた。
「彼方吹きゆく空の風！　今舞い降りよ。彼の烈風！」
　——傷つけ、たくはなかったのに。
「仇なすものを斬り断ちて、めぐりめぐれよ、渦を巻け！」
　グァァァアアアアアアア！　すさまじい勢いで振りかぶられた爪を。
「くうッ……！」
　フィオルの細い身体が受け止める。
　途端、巻きあがった烈風は。
「ティアー・ウィンド！」
　Ｇｒｒｒｒｒｒｒｒｒ！
　叫ぶ魔物に襲いかかり、皮膚を幾重にも切り裂いた。
　魔物の目が、リクシアをとらえる。怒っている。自分を傷つけた相手に対して。
　意思もない、理性もない、何もない。暗くよどんだ青の瞳が、怒りを宿してリクシアを見る。
「出て行って！　出て行きなさい、お兄ちゃん！　出て——」

「シア、危ない！」

「グァァアァルルルルル！」
「——えっ？」
　リクシアは、包まれていた。温かく、がさがさした、腕に。

　——魔物の、腕に。

「うぐぅッ！」
　フィオルの苦しそうな声。何があったかはわからない。

　声が、した。

「あらいやだ。魔物のくせして。他の誰かを守るなんて、ねぇ」
　それは、「ゼロ」を飼っていた、妖艶な女の声。
「出して！」
　叫べば。腕はあっさりとリクシアを開放していた。
　
　そして見たのは。
　
　脇腹から血を流し、うずくまるフィオルと。
　二本の剣を、リュクシオン＝モンスターとフィオル。両方に向けていた、女の姿だった。
「フィオル！」
　叫んで近寄ろうとするが、リュクシオン＝モンスターが引き戻す。
「放して、放してえっ！　お兄ちゃん、フィオルが死んじゃう！　放してようっ！」
　魔物となり果てた兄は女を睨み、暴れる妹を抱いたまま、動かない。
　女を警戒しているようだ。
　それを見、女はつぶやいた。
「両方とも、ひと思いに殺してやろうと思ったのに。天使は反応素早すぎるし、魔道師ちゃんは魔物が守るし……。魔物には、意思なんてないって思っていたのに……。見当違いかしら、ねぇ」
　薄く笑って。
「じゃぁ天使ちゃん。これ、貰って行くわねぇ」
　投げ出された「シャングリ＝ラ」を拾おうと手を伸ばした。
「やめ……ろ……！」
　フィオルの苦しそうな声。
「やめてぇぇっ！」
　リクシアの叫び。
　すると。

「ガァァァアアアアアッッッ！」

　リクシアを放り出した怪物の腕が、女を一直線に薙いだ。

「お兄……ちゃん……？」

　意思も、理性も、何もかも。無くなったはずなのに。

　壊れたような、声が言うのだ。


「いモウとの……タいセツなモの……キずツケさセなイ……！」


「お兄ちゃん！」

　
「ダかラ……なカナいデ……おクレよ……！」


　召喚、された。もう大召喚師ではなくなった兄から。
　
　天使が、精霊が。たくさんの妖精たちが。

　どうして？　魔物になり果てて。意思も想いも、なくしたはずなのに。

　わずかに残された残留思念が、奇跡を起こした。

「魔物の……くせにッ！」
　叫ぶ女。人外に追われ、あわてて逃げだす。
　リクシアはそのさまを、呆然と見ていた。
「お兄……ちゃん」
　リュクシオン＝モンスターは、首をかしげて妹を見て。

「サヨうナら」

　それだけ言い残し、女を追って、歩き出した。

　腕。あのとき、守ってくれた、腕。
　リュクシオン＝モンスターは、怪我をしていた。その大きな腕に。
　リクシアを、守ったから。守って代わりに、怪我をした。

（どうして……？）

　もしも兄さんに、意思が残されているのなら。
　純粋な敵として、戦えないじゃないか。
　守ってくれた、腕。
　魔物になっても。
　兄さんは兄さんだったのだと、知って。

（私は……どう、すれば……？）

　その時、フィオルの姿が目に入った。
「フィオル！」
　あわてて駆け寄ると、少年は苦い笑みを見せた。
「油断した……」
「そんなのどうでもいいから！　傷は！？　大丈夫？　歩ける！？」
　白い天使は、脇腹を押えながらも、片手だけで「シャングリ＝ラ」をつかみ、それを支えに立ち上がる。
　リクシアは衣を引き裂いて、即席の包帯にして、そっと傷に巻きつけた。
「私じゃこれくらいしか……」
「……構わない。ありがとう。……肩、貸してくれる？」
「ええ、もちろん」
　言ってリクシアは、フィオルの怪我をしてない側の肩を支えた。フィオルが手をさっと振ると、「シャングリ＝ラ」は、一枚の白い羽根となって、その手に収まった。
「……便利」
　思わずつぶやくと。少年は、優しくほほ笑んだのだった。

　さあ、帰ろう。

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　またまた急展開……って、もうこれは定番ですから、ほっといて下さいな。

　リュクシオン＝モンスターと再開したリクシア。そこで驚くべき行動をとった兄。

　果たして「魔物」とは一体何なのか？　そして、執拗にリクシアたちを狙う謎の「女」の正体とは？
　謎の増えてきた「カラミティ・ハーツ」。話はまだまだ続きます。
　次回をご期待下さい。　

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「フィオル！？　無事かッ！」
「兄さんも過保護だねぇ……」
　帰ってきたら、開口一番。アーヴェイの声が飛んできた。

　　◆

「……というわけなの」
　とリクシアは締めくくった。
　フィオルの応急手当も終わり、今、皆は宿のある部屋に集まっている。
「参考までに聞きたいのだけれど。フィオル、アーヴェイ。あなたたちの大切な人は、兄さんみたいになったことある？」
　アーヴェイは首を振る。
「ハーティはそうはなら……いや、こっちの話だ」
「ハーティ？　その人が、あなたたちの……」
「義理の母なんだ」
　少し昔の話をしようか、と彼は言った。

　　◆

　ずっと昔。二人は捨て子だったらしい。初めにフィオル、次にアーヴェイ。その順に、とある女性に見つかった。
　女性の名はハーティ。茶髪に明るいオレンジの眼の、心やさしい女性だった。
　彼女は捨てられた二人を良く育て、具合が悪くなったら医者に見せ、欲しいものがあったなら、よく吟味して買ってやった。教育にも熱心で、家事も非常にうまかった。
　彼女のもとで、フィオルもアーヴェイも。まるで兄弟のようにして育ち、「当たり前」を謳歌した。

　しかし、平穏は長く続かない。それは、ある日のことだった。
「……嘘……」
　ある手紙を読んで、彼女はくずおれるようにして泣き伏した。
「義母さん！？」
　ハーティには、遠く離れた恋人がいた。その人は彼女の幼馴染で、フィオルもアーヴェイも、一度はその人に会ったことがあった。
　その日、届いたのは。その手紙は。

　——その人の訃報。

　ハーティは獣のような声をあげて、咆哮した。それは、魔物になる予兆。
「ハーティッ！」
　あの日、あの時。悪魔の力を解放すれば、止められたかもしれないのに。
　駆け寄ったフィオルとアーヴェイは、振り上げた手に殴り飛ばされた。
「義母さんッ！」
　魔物になっていく、育ての親。止めたいのに、止められなくて。
「ウォォォォオオオオオオオオオオ！」
　狼のように遠吠えを一つ。
　そしてハーティはいなくなった。

　　◆

「……簡単にまとめれば、こうなる」
　アーヴェイがそう締めくくった。
「あれから何回か、ハーティ＝モンスターに会った。一回はフィオルが死にそうになったことさえある。でも、彼女はリュクシオン＝モンスターみたいにはならなかった。思うに……」
「リアはリュクシオンにとっての一番だったが、あんたたちはハーティにとっての一番じゃなかった。ハーティにとっての一番は、その恋人だったから……ということだろう。あんたたちにとって、ハーティが一番ではないように。あんたたちにとっての一番は……互いの存在だろうから」
　割り込むようにし、フェロンが言葉を引き継いだ。
　つまりは。
「魔物になった人があんな行動をとるのは、対象がその人の一番だったって場合だけ……？」
「そうみたいだな。よって僕の場合、リュークに会って生き残れるかはわからない」
「そうなんだ……」

　語られたのは、一つの物語。
　天使と悪魔が、花の都を目指した理由。

「……魔物、か」
　呟いて、リクシアは、今はいない兄に思いを馳せるのだった。

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