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「リュクシオン＝モンスター……」
　去りゆく怪物を、見据える影があった。
　「ゼロ」だ。今日はあの女と一緒ではなかった。
　だから彼は、本来はここにいないはずだった。

　彼女はあえて、彼を連れていかなかった。
　その理由は——。

　オモイダサセタクナカッタカラ。

「——ッ！　頭が……」

　その怪物を見た途端、はじけだそうとする記憶。思い出したいのに、執拗な頭痛がそれをさせない。
「ぐ……ああっ！」
　脳裏に走った激痛。焼けつくように、突き刺すように。
　「ゼロ」はうめき、大地をのたうち、転げ回った。

　それでも——これは。

　魔物を。見た瞬間、はじけそうになった記憶は。
　大切なものだから。
　苦しくても——苦しくても。思い出さなきゃならない、そんな気がした。
（リュクシオン＝モンスター）
　唯一残った記憶が言うのだ。
（あれは、リュクシオン＝モンスターだ）
　そして。
「ゼロ」
　母さんの声。
　違う、あれは、母さんじゃない。
「ゼロ！　何してるの！」
　違う。僕の名は「ゼロ」じゃない。
　言っていたじゃないか、あの日、戦った一人の少女が。
　思い出せ、思い出せ。あの少女の言った言葉を。
　頭痛はますますひどくなり、考えるのすら億劫になる。
　歯を食いしばり、痛みに耐え。
　あの日の記憶を呼び戻す。
「ゼロ！」
「ゼロじゃないッ！」
　あの少女の、言葉。
『＊＊＊＊＊＊・＊＊＊＊＊＊＊！　目を覚ましてッ！』

　——思い出した。

　頭痛は、消えていた。
「あなたは……母さんじゃ……なかった……」
「何を言っているの？　私はあなたの母さんでしょう」
「違うッ！」

　思い出した。思い出せた。あの遠い日の暮らし。父にいじめられ、兄にいじめられ。それでも、どんな時でも。母だけは味方でいてくれた。
「母さんの名はエリクシア！　そして、僕の名は——！」

　あの子が教えてくれた、僕の本当の名前。
　僕は、ある国の王子だった。
　唯一生き残った、王族。
　ゆえに、名乗ろう。思いを込めて。その名は——


「エルヴァイン・ウィンチェバルッッッ！」


　叫び、「母」に剣を向けた。

「……運のない子」
　「母」は小さくつぶやいて、自らも剣を抜いた。
「ならば殺して差し上げるわ、私の可愛い『ゼロ』——いいえ、ウィンチェバル王国第三王子ッ！　エルヴァイン・ウィンチェバルッ！」
「望むところだ！　人の記憶を勝手に操って……。この屈辱は、今、晴らす！」

　二本のつるぎが交わった。

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　どーも、藍蓮です。
　今回は完全にサブストーリーですねー。主人公全く出てないし（笑）
　正直、まだこんな序盤で敵役一人消してもいいの〜？　なんて思ってますが、前の話でリュクシオン＝モンスターを出した以上、こうなることはわかっていました（オイ）。
　ついに覚醒（？）した「ゼロ」。謎の女との戦いの行方は？
　次回をお待ち下さい！

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　——力量が、違った。

「ぐうッ！」
　身体を貫いた剣を。彼は呆然と見ていた。
「運のない子。忘れたままなら、こうはならなかったのに」
　剣を引き抜き、露を払い。そのまま歩き去ろうとする背に。
「待……て……！」
　かけた声は無視されて。
　エルヴァインは、くずおれるようにして膝をつく。
　視界がゆがむ。何もかもが真っ赤に染まる。
「こんな……ところで……！」
　果たさなければならない使命があった。
　謝らなければならない人がいた。
　やりたいこと、やるべきこと。まだまだたくさんあったのに。
　貫く痛みに意識を失いかけ、なんとか再び覚醒する。
　生きたいと、死にたくないと。心が、全身が。魂の叫びをあげていた。
「僕は……まだ……！」
　死ぬわけには、行かないのに——。

　あの日。あの女に誘惑された。それが崩壊の始まりで。
　記憶をなくし、意思もなくし。操り人形のように生きていた。
　そして、今。記憶も意思も取り戻した彼は、また何かをなくそうとしている。

　——それは、命だ。

「嫌だッ！」
　叫んでも。もがいても。必死に足掻いても。
　何かが変わることはなかった。何かが起きることもなかった。
　当然だ。神様なんて、いないのだから。
　奇跡なんかに期待しない。

　——でも、生きたい、から。

　どうすれば、生きられるのだろう——？

　　◆

　丘の上に、銀色の少年が、倒れていた。
　腹から血を流し。青ざめた顔で。
　でも、かろうじて、生きていた。
「……仕方ない、か」
　一人の少女が、その身体を抱きかかえた。
「まったく。こんなところで倒れないでほしいものだわ」
　感情のない声は、しかし、どこか心配げだった。
「あんたはいっつも無茶をして……。あの女の正体をわかっていたの？　知らなかったんでしょう。知っていたなら、問答無用で逃げていた」
　少女はぶつぶつと呟きながらも、少年をどこかに連れていく。
　そっと、口にされた名前は。

「——あの、『偽りの女神』ヴィーナだと、知っていたなら」

　　◆

「じゃぁ、再び目指そう、花の都、フロイラインを」
　フィオルも少し、回復してきた頃。リクシアがそう、提案した。
「でも、今回はフェロンも一緒だもーん。みんなで行こうよ？　そこに行って、何かを見つけないと……話は全然進まないもの」
　だな、とアーヴェイもうなずいた。
　すると。そこへ。
　コンコン。ドアのノックされる音。
　これまでいろいろなことがあったから、思わず身構えるリクシア。
　他のみんなも油断なく武器を構え、誰何した。
「何者っ！」
「グラエキア・ド・アルディヘイム・アリアンロッド。エルヴァイン・ウィンチェバルと深い関わりをもつ者、といったらわかるかしら？」
「……入って」
　エルヴァイン・ウィンチェバル。それは、あの「ゼロ」のことだ。
　他人ごとではない。
「単刀直入に聞く。リュクシオン＝モンスターは、どんな戦い方をしていた？」
「それ以前に、貴様は誰だッ！」
「身分で言うのならば」
　感情のない声が、告げる。

「今は亡き、ウィンチェバル王の姪よ」

　……新たなる波乱が巻き起ころうとしていた。

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　新キャラ登場でーす。
　私は多く、物語を書く際には、設定を「構成ノート」にまとめてから内容を書き始めるのですが、新しい彼女はなんと、「ノート」にも書いていない、ぶっつけ本番のキャラです。というか、「ノート」に書いたキャラはもう尽きたので、これから「新キャラ」がでるときは、みんなぶっつけ本番になります。
　明かされた「女」の名前、不意に現れた、謎の少女。「彼ら」が紡ぎだす物語は、次は一体どんな所に向かうのか。
　次回をお待ち下さいな。

　更新遅れたのは、学校で部活があったから！

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　グラエキア・アリアンロッドことグラエキアは、言った。
「エルヴァイン・ウィンチェバルは元に戻ったわ。リュクシオン＝モンスターを見て記憶が戻った。でも、今は大怪我をして、動けない。だから私が来たのよ」
　彼女は再び訊いた。
「だから、質問なの。リュクシオン＝モンスターは、どんな戦い方をしていた？」
「……兄さんに何する気？」
「当たり前じゃない」
　人形みたいに淡々とした彼女は、言うのだ。

「殺すのよ」

「……今、なんて？」
「言った。殺すと。あれは災厄。存在してはならぬモノ」
「でも、兄さんなんだよっ！」
　その言葉に怒りを示し、リクシアは乱暴に立ち上がった。
「魔物になっても。怪物になっても。あれは……兄さんなの。殺すなんて、そんなっ！」
「生憎と私情を優先している暇はないわ。あなたはアレが、一体どれくらいの人を殺したのかご存じ？」
「し、知らないわよ、そんな……」

「百」

　突きつけられるは冷たい現実。
「私の情報網なら、余裕で百は越えるとの数値が出ている。あなたは百というのが、どんなに大きな数字かわかってる？　百人いれば、村ができるわ。小さな町だってできる。あなたの兄さんはね、エルフェゴール」
「どうしてその名を——」

「町を一つ潰したも、同罪よ」

「————ッ！」
　百。百人。百の命。重い。すさまじく重い。重すぎる、それ、を。
「奪ったのはあなただ。討伐しようともしないで。叶わぬ夢を、無駄に追い続けた」
「…………やめて」
「だから、私は再び問うわ。あなたは人殺しになるのかと。罪もない女子供を。私情のために犠牲にするのかと。大召喚師の妹が、聞いて呆れる。所詮、あなたの正義はあなたにとっての正義でしかなく、他人を一切省みない」
「やめてったら——」

「……やめろ、アリアンロッド」

　フェロンが静かに割り込んだ。
「ああ、僕らが掲げるのは身勝手な正義さ。だがな、それのどこが悪い。人は皆、聖人君子であるわけじゃない。……身勝手な正義の、何が悪い」
「……あら」
　思わぬ反撃に、グラエキアは小さく声をもらした。
「確かに、身勝手な正義だって、悪くはないけれど」
　その紫の瞳が、強い笑みを浮かべた。
「私たちは、王族だから」
　部屋の扉に、手をかけて。

「そんな私たちの正義は、家臣の失態をすすぐこと」

　邪魔したわね、と言って、彼女はいなくなった。
　敵なのか、味方なのか。よくわからないけれど。
　人には人の正義がある。それが対立することだって、あるのだと。
「……確かに、グラエキアの言葉には一理あるが」
　アーヴェイが目を閉じ、つぶやいた。
「だがな、おそらく奴は知らない。身近な者が、魔物になった悲しさを。だから、あんな冷たいこと、言えるんだ」
　大切なものが魔物となったとき。それを救いたいと考えるのは、当たり前のこと。
「いそごう、フロイラインへ」
　フィオルは言った。

「グラエキアに、リュクシオン＝モンスターが、討伐される前に」


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　敵か味方か？　新たな登場人物、グラエキア！
　はい、藍蓮です。更新します。
　人にはそれぞれ正義があって、それが対立するからこそ、戦争は生まれるのだと考えています。今回は、「正義」についての話でした。
　グラエキアら王族陣営は、「リュクシオン＝モンスターを倒すこと」を正義としています。なぜなら、それは、滅びた祖国の生んだ、害悪だから。王族としての誇りが、身内の恥は身内でそそがんと、そんな行動を取らせるのです。
　
　ご精読、ありがとうございました！

【誤ってデータ消えたー！
　うわああああああああん！】

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「極北の町、フロイラインには。日の沈まぬ夜と日の昇らぬ朝があるらしい」

　あの後。急がなければと宿を出た。
　そこでアーヴェイがした話。
「え？　おかしいよ。日の沈まぬ夜と日の昇らぬ朝？　お伽話の類じゃないの」
「それが事実らしいよ。前にリュークが、精霊からそんな話を聞いたって」
　フェロンがそれに割り込んだ。
「話によると、フロイラインだけでなく、極北と呼ばれる地域なら、どこにだってあることらしい。天使と悪魔、そうなんだろう？」
「……好きで悪魔に生まれたわけじゃないがな、傷痕。ああ、そう言う話だ。しかし、フロイラインは伝承と伝説の国……。具体的な場所はわからないんだ。だから」
「傷痕呼ばわりはやめてほしいけど。つまり、北を目指してればいいってこと？」
「曖昧で悪かったな？」
「誰もそんなこと言ってないよ」
　フェロンは苦笑いを返した。
　話を聞いて、リクシアはふーんと思う。
「でも、そこ、実在するの？」
　空気が、一瞬、固まった。
　フィオルが弱気な声で言う。
「実在するかはわからないんだ。でも……手掛かりは、ここしかないから。ここ以外で、魔物が人間に戻った話は聞かないから」
　仕方ないのさ、と呟いた。
「溺れる者はわらをもつかむ。……期待掛けて、すまなかったね」
「いえいえ、そんな」
　……実在するかもわからない町、か。
　そんなものを目指して旅する。
　グラエキアは、もっと確実な目的を、持っているのに。
「不利、よねぇ……」
　ため息をついた。
　
　　◆

「……まだ、目覚めないのね」
　グラエキアは、眠るエルヴァインを見て、小さくつぶやいた。
「生き残ったなら戦いなさい。いつまで眠っている気なの」
　剣の貫通した腹の傷は、グラエキアがしっかり手当てした。
　眠ったままのその顔は、苦しそうでもあった。
「もっとほかに生き残っていたらよかったけど……無理な話か」
　嫌われ者のエルヴァインと、戦争を厭ったグラエキア。
　王族ならば本来、戦争の場にいなくてはならないのに。
　この二人は、国外にいたために、「大災厄」を免れた。
（まぁ、これで生き残ってたって、それはつまり、臆病者ってことよね。そんな仲間は、いらないわ、ね）
　彼女は天を、振り仰いだ。
「……今、こうしている間にも。あの魔物は、きっと人を殺している……」
　それを正すのが、私たちの正義だ。
「夢は見ない。見るのはただ、現実だけよ」
　あの少女と私たち。どっちが早いかしら。
「どっちにしろ、道はわかれた」
　呟いて、エルヴァインの顔を見た。
「……いい加減、目覚めてくれるかな……？」

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　うわあああああん！　1000文字以上書いたデータが消えたー！　バックアップも取ってなーい！
　泣きそうな気分の藍蓮です。うわああああん！　折角、グラエキアの場面とか書いたのに！　一気にパアになって、しばらくは立ち直れませぬ。
　……次回作にご期待下さい。

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　とりあえず北へ、北へ。一路進んだ。極北の地へ、花の都へ。

　次に訪れたのはヴィーカという町。最初の町、アロームからはそれなりに離れている。
　しかし、町には人気がない。すれ違う人っ子一人いない。
「ねぇ、どう思う？」
　不安になって、仲間たちに聞いてみた。異常だな、とアーヴェイが即答する。
「ここはそこそこ大きな規模の町……。人は皆臆病なのかもしれないが、こうも人がいないのは……異常だ、な」
「家の中に人の気配はするのに……。みんな気配をひそめてる。おかしいよこの町！」
　フィオルが不安げに、アーヴェイの服の端にしがみついた。顔を厳しくしたアーヴェイが、フィオルを守るようにして歩く。
「ここに長くいるのはよくない」
　フェロンがそっとつぶやいた、時。

　「——危ないッ！」

「——へ？」
　普通に歩いていたら、突き飛ばされた脊中。
　先ほどまで彼女の頭があったところを、魔物の腕が通り過ぎる。
「ぐうッ——！」
「グラエキア！？」
　代わりに吹っ飛ばされたのは、漆黒の美少女。
　彼女は素早く立ち上がると、言った。
「逃げなさい。ここの住民は皆魔物化した！　詳しいことを話している暇はないから！」
「待って！　何で私を助けてくれたの！　……敵じゃ、ないの？」
「私が敵だといつ言った！　悪いかしら？　ただの気まぐれよ。ここで死なれても、後味が悪いッ！」
「死……ぬ……？」
　驚いて訊き返すと、見えなかったの？　と彼女は呆れた。
「今の一撃。頭を狙ってた。私が入らなかったらどうなっていたことか！　って！」
　彼女は盛大に、舌打ちする。
　いつの間にか、囲まれていた。
　襲い来る魔物の集団に。
　今まで出会ったこともないほどの、とても大規模な、集団に。
「話していたら、来たみたいね！　仕方ない、戦闘用意！」
　グラエキアは、両手で魔術の印を組んだ。

　知らず、戦慄した。
　怖い。
　はじめて身近に感じた「死」。
　震えが止まらなくなった彼女を、守るようにグラエキアが立つ。
「グラエキア……？」
「町がこうなったのは私の責任。私があの女を止められなかったから」
　迫りくる魔物を前にしても。揺らぐことなき漆黒の瞳。
「エルヴァインが操られたのも私の責任！　私が彼を、見つけられなかったから！」
　魔物に殴られた傷を押さえ、それでも前を向いて叫ぶ。

「すべてが私の責任ならば！　それらすべてを今、返すッ！」

「加勢するぞッ！」
「覚悟は決めたッ！」
　横合いから、己の身体を悪魔と変えたアーヴェイと、聖槍「シャングリ＝ラ」を構えたフィオルが走り出す。
「ボーっとするな、戦え、リクシア！」
　片手剣を抜いたフェロンが行き過ぎる。
　そうよ、そうだよね。おびえていたら。大好きな人たちが傷ついちゃうから。
「私だって、戦えるもん！」
　その手を掲げ、魔法を呼んだ。
　光と風よ、われとともに。

　　◆

「う……あ……」
　身体中に苦痛を感じながらも、エルヴァイン・ウィンチェバルは目を覚ました。
「グラエキ……ア……？」
　彼女がさっきまでいた気がする。
　錯綜する記憶。
（あの女と戦っていて……。負けて、それで……？）
　それで、グラエキアに。助けられたのだろうか。
「まさか……な。こんなところに、いるわけ……が……」
　そう、思っていたら。その手に何かが触れた。
　それは、手紙だった。

【エルヴァインへ
　いつになったら起きるのかしら。いい加減怒るわよ。

　とりあえず。私はグラエキアだから。死んだと思っているかもしれないから、ここに書いておくわね。私は今、生きていると。

　私は醜い争いが嫌いでね。あの日は偶然国外にいたってわけ。
　あら、信用ならない？　なら、私とあなたしか知らないことを。

　エルヴァイン。あなたの名前の由来について。父様が私に言っていたわ。
　月には神様が二人いるって、あなたなら知っているでしょう。
　新月の神、ルヴァインに、満月の神、シャライン。あなたの名は新月から来た。すべて失っても、再び満ちることができるように、と。

　今、生きている王族は。きっと私とあなたしかいない。これでも私が信じられないなら、人生やり直してきなさい。

　今、私は訳あって、ヴィーカまで行ってる。
　でも、目覚めたばかりでいきなり、追ってこないほうがいいから。自分の体調わかってるわよね？　ぶっ倒れられても困るから。無理はしないこと。いい？

　まぁ、そんなわけでね。ちょっと、出かけてくるから。
　お腹すいたら適当に食べてて。昼までには戻るわ。
　ということで、じゃあね

　追伸　あなたを操っていたのは、『偽りの女神』ヴィーナだから。戦う相手を間違えたんじゃなくて？

　グラエキア・ド・アルディヘイム・クラインレーヴェル・ヴァジュナ・フォン・シャライン・アリアンロッド
　（私の名前、フルネームで言える人、どれくらいいるのかしら）】

　読み終わってから、エルヴァインは苦笑した。
　確かにグラエキアだ。名前のエピソードよりも、これでもかとばかりに書かれた長い本名が、彼女が彼女であることを証明していた。
（シャライン）
　長ったらしい名前に一言だけ隠された、満月の女神の名前。
　滅多に名乗らない第二の名前は。とあるメッセージを隠していた。
「人使いが……荒いな……」
　エルヴァインはそのメッセージを読み取り、衰弱した身体をおして、恐る恐る立ち上がる。
「……くぁッ！」
　めまいがして、倒れ込んだ。それでも。
　壁に立てかけてあった剣を握り、脇腹の傷を押えながらも。
　立ち上がる。

「無理するなは……僕の、台詞だ……」

　滅多に名乗らない「シャライン」に隠された意味。
　それは。
「助けてほしいなら……素直にそう言え……！」
　言葉に隠されたＳＯＳを。見破れないほど短い付き合いじゃないから。
　倒れそうになりながらも、彼は進んだ。
　かつて王国一といわれた剣の腕を持つ、白銀の王子は。
　傷を負いながらも。痛みに苦しみながらも。
　大切なもののために、その剣を振ることを。
　決意して、今再び。
　歩きだす。

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　ええ、長く書いたんです。前回、とんだ駄作を投稿してしまったお詫びに。今度はＷｏｒdにバックアップ取りながら書きましたので、データ消滅対策は万全です。
　いや〜、なんか書いてて楽しくなってきました！　臨時で入れたグラエキアが、思った以上に活躍してくれますし！
　この場面はここでは終わりません。次回につながるように書いてます！
　久々にまともに書けたかも？　次回の話に、請うご期待！

　　　　　過去最高傑作です！

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　襲い来た魔物。取り囲まれて。
　これまでにない、戦いが。
　始まった。

「やあッ！」
　魔物の一体を、フィオルの「シャングリ＝ラ」が薙いだ。そうして生まれた隙を突かんとした魔物を。
「させるかッ！」
　己の身を悪魔と変えたアーヴェイの、禍々しい爪が切り裂く。
「兄さん、ほどほどにしなきゃ、完全に悪魔になっちゃうよ！」
「自分の心配でもしてろッ！　やられそうになったくせに」
　フィオルの心配をさらりと受け流す。
　今のところ、援護は必要なさそうだ。この二人は、いつだって二人だけで完結してしまう。
　リクシアは、前の敵を見た。
「はッ！」
　フェロンの剣が、きらりと閃く。ダメージを受け、ひるんだ敵に。
「烈風の刃！」
　リクシアの魔法と。
「チェイン！」
　グラエキアの漆黒の鎖が、次々と襲いかかった。
　倒された魔物は人間になり、うつろな死に顔をさらしている。
「ああッ！　もう、嫌ッ！」
　それを見るたびに。リクシアは、己が殺人犯になったような錯覚を覚える。
　倒しているのは魔物なのに。やられた死骸は人間の姿。
　当然だ、どんな魔物だって。元は人間だったのだから。
「惑うな、リアッ！」
　フェロンが剣で、敵を薙ぐ。
「今この状況で、惑ったら死ぬぞ！　気を強く持て！　嘆くのは後からだッ！」
　そう言うフェロンも、無傷ではない。
　攻撃のかすった痕。よけきれずに受けた傷。
　と。
「——ッ！」
　傷だらけの半貌が、新たな傷を受けて赤く染まった。
「フェロン！」
「大事ない！　それより後ろだッ！」
「え——」
　気が付いたら、背後に迫った新たな魔物。
　あ。まずい。
　と思ったら。
「手間かけさせないでくれるッ！」
　グラエキアの漆黒の鎖が、魔物の首を一瞬で絞めた。
　リクシアは気を締めなおして、新たな呪文の詠唱にかかる。
（それにしたって、何と言う数！）
　これまで倒した魔物の数は。軽く十を下らない。
　魔物が単独で襲いかかることはよくあった。だから、単独ならば、問題はない、けど。
（グラエキアは、『ここの住民は皆魔物化した』と言っていた。そしてここは中規模の町。中規模の町なら少なくとも——！）
　導き出したのは、絶望的な数値。

「…………千」

　最低でも、千人くらいはいる計算になる。
　今。ようやく十を倒しただけでも。こんなにへとへとなのに——。
「すべてを倒すなッ！　オレたちが突破口を開くッ！　逃げるぞッ！」
　アーヴェイが叫んだ。確かに、全てを相手にするなんて、現実的じゃない。
　でも。
　見過ごせない問題が、ある。
　見過ごさなければならないと、知っていても。
　私は、リクシアだから。
「ねえッ！」
　一点突破を狙った彼らに。己の甘さを全開にして、問うた。
「逃げるはいい。逃げなきゃ死ぬもん！　でもさ、でもさぁ！　私たちが逃げたら、この魔物たちはッ！？　野放しにするのッ？　そうしたらまた、悲劇が——！」

「英雄気取りもほどほどにしなよッ！」

　フィオルが厳しい表情でリクシアを睨んだ。
「全員を救えるわけじゃないんだ。今更甘えないでくれるッ！　僕らはね、シア」
　真剣な思いを宿した瞳が、燃え上がる。
　青く碧く。どこまでも蒼く。

「自分の命を守るだけで、精一杯なんだよッ！　烏合の衆なんてほっとけばいいッ！　そんな——そんな、聖人君子になった覚えなんてないからねッ！」
　言いながら、「シャングリ＝ラ」を大きく振った。

　正しい。正しい。彼の言うことは。痛いぐらいに正しい。
　災害が襲ってきたとき。見知らぬ誰かの心配なんて、する必要がない。
　結局、大切なのは自分だけ。自分に連なる仲間だけ。
　他人を切り捨てなければ。みしらぬ「誰か」を切り捨てなければ。
　生きていけないように、この世界はできている。

　リクシアは唇を噛み、呪文を唱える。
「目覚めよ神風、来たれ雨！　あまねくすべてを打ち据えよッ！」
　呼び出された風と、すさまじい勢いで落下してきた雨が。魔物を貫いた。

　仲間たちの奮闘で、少しずつ少しずつ。開いていく突破口。
　しかし、魔物は単独でも強い。それが、こんな数襲いくれば。
　たまっていく疲労。滲んだ汗さえ、ぬぐう暇なく。
「ぐあ……ッ！」
「フェロン！」
　ゆがんだ太刀筋。かわされた刃。横合いからやってきた反撃をよけられず、彼は道端に転がった。
　その身体に。倒れた身体に。
　群がるようにやってきた魔物たち——。

「————やめてぇぇぇぇぇぇぇぇええええええええええええええッッッ!!!!!!」

　お願い来ないで！　フェロンが、フェロンがッ！　死んじゃうッ！
「死んで……たまるかッ！」
　フェロンの苦しそうな声は。しかしすぐに、うめき声へと変わる。
　
　——声が、途絶える。

「嫌、嫌ッ！　やめてよ！　死なないでよ、フェロンッ！　フェロンッ！」
　叫び、走り出そうとした背中を。漆黒の鎖が、捕らえる。
「放してッ！　放してよッ！　死んじゃう死んじゃう！　フェロンが死んじゃう！」
「諦めなさい。犠牲は覚悟——」
　と。
　
　声が、した。
　誰だろう？　もう、誰もいないはず、なのに。
　その声は、かすれた声で、つぶやいた。



「……グライアらしくない……台詞だな……」



　紫電一閃。倒れたフェロンに群がっていた魔物たちが。
　一刀のもと、斬り捨てられる。
　
　現れたのは、血まみれの。
　銀色の、少年だった。

「……エルヴァイン・ウィンチェバル——！？」

　元に戻ったが、大怪我をして、動けない。
　そう、グラエキアは言ったのではなかったか。
　現に、その少年は、苦しそうではあった。
　だが。
　瞳に宿す、意志は固くて。
　決して崩れそうにもなくて。

「……仲間を見捨てるなんて、らしくない……な……」　
「……どうしてここに」
「あなたが僕を呼んだのだろう……シャライン」

「————！」

　グラエキアは、はっとなる。
　小さくつぶやいた。
「呼んだ……呼んだけど……。こんなに早く目覚めるなんて」
　彼は、強い。何しろ、王国一の使い手だ。
　だから、呼んだ。今回の件。無事で済むとは思っていなかったから。
　だけど、無理してまで。来る必要はなかったのに。
　少年は、肩を上下させながらも。腹の傷を押さえていた。
　——こんな、ボロボロなのに。
「助けが欲しいのなら、素直にそう言え」
　少年——エルヴァイン・ウィンチェバルは、そう、彼女を突き放した。
「で、敵は」
　まだ状況理解が追いつかないリクシアに代わり、悪魔となったアーヴェイが答えた。
「魔物たちだ。数はおよそ千。一点突破で逃げ切るぞ」
「あいわかった。戦える者は？」
「悪魔を見ても驚かないんだな……。オレとフィオルとフェ……って、あいつは無理か。前衛が二人、後衛が一人。怪我人が一人だ。あんたは？」
「悪魔なんて、怖くはない。……僕は、前衛だ。僕が戦闘で血道を開く。皆は怪我人を連れ、僕に続け」
「……大丈夫なのか？」
「任せてほしい。……ウィンチェバル一の剣の腕前、見せてやる」
　

　——闇が。


　その身体から、闇が、あふれ出た。

　にじむような。ゆがむような。

　深い、闇が。

「……エルヴァイン……？」
　グラエキアの、戸惑うような、声に。
「あなたは助けてと言ったんだ。だから、それに従うまでだ」
　呟き、剣を構えて。

「————行くぞッ！　あとについてこいッ！」

　忌み子と呼ばれた。悪魔と呼ばれた。その証の、漆黒の闇を。

　全身にまとわりつかせて。

「はぁぁぁぁぁあああああああああああああああッッッ！！」

　漆黒に輝く稲妻が。敵陣を斬り裂いて。

「抜けるぞッ、オレに続けッ！」

　あとから続く者たちのための、一筋の道を作り上げた。

　振るわれる剣は、まるで芸術のように。
　美しい軌跡を描きながらも。あっという間に魔物たちを薙ぎ倒していった。

　その剣の前、立てる者なし。

　それが、エルヴァイン・ウィンチェバルという少年の、本当の強さだった。　

　　◆

　走った。走った。走りに走り、走りに走った。かつてないくらいに、全速力で、走った。
　幸い、フェロンの怪我は大したことなく。リクシアたちに、ついてこられた。

　ようやく追手がいなくなった頃。小さな森で、エルヴァインは倒れた。
「エルヴァイン！」
　叫ぶリクシアを、グラエキアは手で封じる。
　最初から、こうなることが、解っていたみたいだ。
　アーヴェイが、思わずつぶやいた。
「お前…………！」
　身体から噴き出した漆黒の闇が。彼を蝕み、貪っていた。
「初めから……こうなることが、解っていて……？」
　激しい苦痛に苛まれ、満足に言葉すら交わせなくなった彼は、切れ切れの息のもと、かろうじて喋った。
「そう……だよ……。あの怪我のままじゃ……こうも見事に……切り抜けられないから……」
　呟くと、闇が身体を這いあがった。激痛に顔をゆがませる。
「これが……僕の、力……。忌み子の……力、なんだ」
　一時的な全力解放の代償は。闇に己の身を食われること。
　伴う苦痛は、地獄のようで。それでいて、意識を失うことさえ許されなくて。

　でも、グラエキアが、いたから。

　恩人が。盟友が。守りたい人が、いたから。
　こうなると解っていて。苦しむと、解っていて。
　それでも力を解放した。半分はけじめをつけるためだけれど。
　苦しみ続ける彼を見て。リクシアの頬は濡れていた。
「つらく……ないの……？　そんなに……蝕まれて」
　その問いに、返す言葉を。彼は持ってはいなかった。
「く……あ…………ッ！」
　何か返そうと口が開いた。しかし、代わりに漏れたのはうめき声。
　蝕む闇が。貪る闇が。放射状に、全身に広がっていた。
「……無理しないでって、言ったのに」
「……助け……て……と……あなた……が……言っ……た……」
　「シャライン」の名を出されれば。絶対に動くと知っていたろうに。
　グラエキアは、泣いていた。
「ごめんなさい……。ごめん、ごめんね、エルヴァイン。……そんなに苦しんで……。私の……せいだ」
「謝ら……なく……て……い……い……」
　少年は、震える目を閉じた。
　それでも消えない地獄の痛みは。
　大切なものを。大好きなものを。
　守り切った、代償だから。
「まも……れ……た……」
　細く、息をついて。
　彼はもう、喋らなくなった。内なる痛みと闘い続けた。
　戦いを。彼のおかげで切り抜けた皆は。
　痛ましそうに、それを見守るしかなくて。

　　◆
　
　苦しみ、叫び、うめきながらも。
　英雄は、突き進んだ。大切な何かを守るため。

　王族としての誇りと、確固とした、強き想いが。
　たとえその先、地獄が待っているとしたって。
　自ら闇呼び戦った。敵薙ぎ払い、ただ勝った。

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　どーも、藍蓮です。過去最高、4800文字更新しました。今日一日なら、短編集含めて一万字は書きました。疲れたけど、達成感が……！
　ある王子様ばっかり、後半は目立つ結果になりましたね。怪我したフェロン、どうしたし。主人公だって見当たらないなぁ……。キャラを均等に書くって難しいですね。
　自分で言うのもなんですが、書いていて思いました。

　——エルヴァイン、かっけぇぇぇっ！

　なんすか、あの気高き自己犠牲精神！　一番好きなキャラになってしまいましたわ。（前はアーヴェイだった）

　グラエキアが出てきてから、物語は、どんどん進んでいくみたいです。まだ序盤なのに。ここでこんなシリアス展開出していいのかなぁ。

　書くの楽しかったですが、めっさ疲れましたですハイ。でも、やっぱり小説書くのって楽しいです！

　今回は際立って長かったですが、（二話に分けられます普通に）まぁ、いつも通りに！
　ご精読、ありがとうございました！

※　ちなみに。「カラミティ・ハーツ」の短編集書きました。その三話目に、エルヴァインとグラエキアの出会いの話が載っています。よろしかったらご覧ください。

　——それは、忌み子と呼ばれた少年の、始まりの物語——。

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　翌朝。
　エルヴァインの容体も落ち着き、フェロンも回復し、皆が目覚めた頃。
「……話したいことが、あるのだけれど」
　グラエキアが、そう切り出した。
「あの町の住民が、なぜみんな魔物化したのか。知っていて？」
　知らない。それにそもそも。何かがあって、一人、あるいはその周辺の人が魔物化するなら、それはよくある悲劇の一つにすぎない。が、町一つ丸ごととなると……規模が違う。
　グラエキアは、語る。
「あの町は、強い信仰で成り立っていたの」
　信仰——つまり、町全体で、何かをあがめていたのだろうか。
「あの町の人は、太陽の神をあがめていた。教会があるのだけれど、そこにはご神体の、金色の鏡があった」
　ご神体。鏡。……言いたいことが、解ってきた気がする。
「だけど、ある日のこと。おそらくあなたたちも知っている女——『偽りの女神』ヴィーナが、この町にやってきた。それで教会に忍び込んで——」
　黒の瞳が怒りに揺れる。
「そのご神体を、見せしめのようにして、衆目にさらしながら

　破壊したの」

　町の誰もが信じている神。信仰の要、心の拠り所。
　——それを、衆目にさらして。
　破壊した。

「それを見た住民たちは、狂ったわ。狂ってあの女を殺そうとした。でも、あの女は、歯向かう住民を皆殺しにした。そして住民たちは、さらに狂って行った」
「それで……魔物化したのか」
　フェロンが半身を起しながら問うた。
「フェロン！　大丈夫なの！」
「リクシアは心配性に過ぎるよ。それより」
「自分のことを少しは考えてよ！　エルヴァインが来なきゃ、死んでたじゃないの！」
「生きてたんだから結果オーライさ。で？　その先は」
　仲の良い二人を微笑みながら眺めていたグラエキアは、表情を引き締めた。
「そう。ご神体を破壊されて、復讐すらもままならなくなった住民たちは、心を破綻させて魔物になった。信仰に染まっていない幼い子供たちも、家族が魔物化したのを見て、それに絶望して魔物になった。物心の付いていない赤ん坊は、魔物化した親が殺した。……それは、悲惨な状況だったわ」
　私はその目で見た、と言った。
「あの女を追っていたの。でも、一歩遅かった。私が見たのは、壊された鏡と」
　——狂い始めた住民の姿だった——。
「私がもう少し早かったら、あの女を止められたかもしれないのに。……悔やまれるわ、とても」
　だから、あの時。『私の責任』と言ったのか。
「まぁ、これがあの事件の全貌よ。今は時間があるから。ちゃんと伝えたわ」
　言って、フイとそっぽを向いた。

　町一つ、丸ごと。
　魔物化した。
　その事件の裏には、そんな黒い意思が隠されていたなんて。
　ご神体を一つ、破壊する。それで生まれた負の連鎖。
　人は、心を闇に食われたら、魔物になる。この世界の法則を、実にうまく利用している。
「……信ッじられないよ……」
　思わず、つぶやいた。
「人の信仰を利用して、そんなことをするなんて……。同じ人間とは、思えない」
　人間じゃ……ないよ、と声がした。
　衰弱した顔のエルヴァインが、静かに告げる。
「あれは……半分魔物なんだ。魔物化しかけて、けれど……」
「最後に自分の意思を取り戻した。だから、半分魔物なの。……エルヴァイン、話して平気なの」
「心配が過ぎる、グライア」
　エルヴァインは、苦笑いを返した。

　魔物。半分魔物化した女。それが町を、滅ぼした。
　何の、ために？　理由も想いも、まるでわからなかった。
「とりあえず、窮地は脱したな」
　まとめるように、アーヴェイが言った。
「次にどうするか、考えよう」

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「またまた遠回りだねー。一体いつ着くのさ」
　あの町を遠回りして次の町へ行こうという案に、フィオルが口を尖らせた。
「まあ、そう言うな、フィオ。状況が状況だろう？」
「……ハーティは、いつ救われるんだ。しかも、実在しているのかすらあやしい町だし」
「……フィオル、今日は後ろ向きね」
　フィオルのネガティブ発言に、リクシアが苦笑を返した。
　あれから一日。話し合いの結果、あの町を遠回りして、北を目指すということになった。
　正直、後ろ髪をひかれる思いがしないでもないが……。自分たちでは、あの状況を変えられない。
「じゃあ、私たちともお別れね」
　唐突に、グラエキアが言った。
「え————！？」
　当たり前じゃないの、と、呆れた顔で。
「そもそも状況は呉越同舟。忘れていなくて？　私たちとあなたたちは、目的を異にする者同士だってこと」
　リクシア達は、魔物を元に戻したい。
　グラエキア達は、責任を取って、リュクシオン＝モンスターを倒さなければならない。
　一時、命の危険から行動を共にしていた彼らだけど。目的がそもそも違うのだから。嵐が過ぎたら別れるのは、必然のことだった。
「まあ、でも。目的は違うけれど、さ」
　グラエキアが、へこむリクシアに、不器用に声をかけた。
「私はあなたを……友達だと、思っているわ」
「…………グラエキア」
「私たちは前の町に帰るわ。そこであの魔物を待つ。でも、あなたたちは違うでしょう」
　泣きそうなリクシアに、そうだ、とエルヴァインが声をかけた。
「……礼を言ってなかったな」
「……礼？」
　忘れたのか？　と彼は首をかしげた。
「……あの日、あの宿で対面しただろう。そこであんたは、言ってくれたんだ」
　忘れさせられた、僕の名前を。
「——エルヴァイン・ウィンチェバル、目を覚まして、と」
「！」
　そうだ。あの日。フェロンを守ろうとして倒れたあの日。「ゼロ」をエルヴァインだと見破って。そう、声をかけた。
「僕が戻れたのは、あんたがあの日、僕の名を呼んでくれたからだ」
　あの呼びかけがなかったら、今でもきっと。操り人形だったかもしれない、と彼は言う。
　そんなことないよ、とリクシアはほほ笑んだ。
「それ言うなら、私たち、あなたに命を救われてるじゃない。ね？」
　言ってフェロンを見ると、彼は小さくうなずいた。
「だから、今更そんなこと。別にいんだよ」
「……ありがとう」
　それでも律儀に頭を下げた。
「まぁ、そんなわけだから」
　グラエキアがまとめた。
「私たちはまた、敵になるわね」
　でも、忘れないで、と彼女はいたずらっぽく笑った。
「同時に、味方でもあるから。この出会いに感謝しているわ」
　行きましょ、エル。
　そう、エルヴァインに声をかけて。
　一日を共に過ごした仲間は。
　いなくなった。
　涙はなかった。
（向こうには向こうの目的がある。私だって、負けないんだから）
　後ろにいる仲間たちを見て、言った。
「じゃあ、私たちも、行きましょ？」
　ずっとずっと遠回りしたけれど。
「花の都、フロイラインへ！」
　
　今度こそ、たどり着くんだから。

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