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　　　　　過去最高傑作です！

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　襲い来た魔物。取り囲まれて。
　これまでにない、戦いが。
　始まった。

「やあッ！」
　魔物の一体を、フィオルの「シャングリ＝ラ」が薙いだ。そうして生まれた隙を突かんとした魔物を。
「させるかッ！」
　己の身を悪魔と変えたアーヴェイの、禍々しい爪が切り裂く。
「兄さん、ほどほどにしなきゃ、完全に悪魔になっちゃうよ！」
「自分の心配でもしてろッ！　やられそうになったくせに」
　フィオルの心配をさらりと受け流す。
　今のところ、援護は必要なさそうだ。この二人は、いつだって二人だけで完結してしまう。
　リクシアは、前の敵を見た。
「はッ！」
　フェロンの剣が、きらりと閃く。ダメージを受け、ひるんだ敵に。
「烈風の刃！」
　リクシアの魔法と。
「チェイン！」
　グラエキアの漆黒の鎖が、次々と襲いかかった。
　倒された魔物は人間になり、うつろな死に顔をさらしている。
「ああッ！　もう、嫌ッ！」
　それを見るたびに。リクシアは、己が殺人犯になったような錯覚を覚える。
　倒しているのは魔物なのに。やられた死骸は人間の姿。
　当然だ、どんな魔物だって。元は人間だったのだから。
「惑うな、リアッ！」
　フェロンが剣で、敵を薙ぐ。
「今この状況で、惑ったら死ぬぞ！　気を強く持て！　嘆くのは後からだッ！」
　そう言うフェロンも、無傷ではない。
　攻撃のかすった痕。よけきれずに受けた傷。
　と。
「——ッ！」
　傷だらけの半貌が、新たな傷を受けて赤く染まった。
「フェロン！」
「大事ない！　それより後ろだッ！」
「え——」
　気が付いたら、背後に迫った新たな魔物。
　あ。まずい。
　と思ったら。
「手間かけさせないでくれるッ！」
　グラエキアの漆黒の鎖が、魔物の首を一瞬で絞めた。
　リクシアは気を締めなおして、新たな呪文の詠唱にかかる。
（それにしたって、何と言う数！）
　これまで倒した魔物の数は。軽く十を下らない。
　魔物が単独で襲いかかることはよくあった。だから、単独ならば、問題はない、けど。
（グラエキアは、『ここの住民は皆魔物化した』と言っていた。そしてここは中規模の町。中規模の町なら少なくとも——！）
　導き出したのは、絶望的な数値。

「…………千」

　最低でも、千人くらいはいる計算になる。
　今。ようやく十を倒しただけでも。こんなにへとへとなのに——。
「すべてを倒すなッ！　オレたちが突破口を開くッ！　逃げるぞッ！」
　アーヴェイが叫んだ。確かに、全てを相手にするなんて、現実的じゃない。
　でも。
　見過ごせない問題が、ある。
　見過ごさなければならないと、知っていても。
　私は、リクシアだから。
「ねえッ！」
　一点突破を狙った彼らに。己の甘さを全開にして、問うた。
「逃げるはいい。逃げなきゃ死ぬもん！　でもさ、でもさぁ！　私たちが逃げたら、この魔物たちはッ！？　野放しにするのッ？　そうしたらまた、悲劇が——！」

「英雄気取りもほどほどにしなよッ！」

　フィオルが厳しい表情でリクシアを睨んだ。
「全員を救えるわけじゃないんだ。今更甘えないでくれるッ！　僕らはね、シア」
　真剣な思いを宿した瞳が、燃え上がる。
　青く碧く。どこまでも蒼く。

「自分の命を守るだけで、精一杯なんだよッ！　烏合の衆なんてほっとけばいいッ！　そんな——そんな、聖人君子になった覚えなんてないからねッ！」
　言いながら、「シャングリ＝ラ」を大きく振った。

　正しい。正しい。彼の言うことは。痛いぐらいに正しい。
　災害が襲ってきたとき。見知らぬ誰かの心配なんて、する必要がない。
　結局、大切なのは自分だけ。自分に連なる仲間だけ。
　他人を切り捨てなければ。みしらぬ「誰か」を切り捨てなければ。
　生きていけないように、この世界はできている。

　リクシアは唇を噛み、呪文を唱える。
「目覚めよ神風、来たれ雨！　あまねくすべてを打ち据えよッ！」
　呼び出された風と、すさまじい勢いで落下してきた雨が。魔物を貫いた。

　仲間たちの奮闘で、少しずつ少しずつ。開いていく突破口。
　しかし、魔物は単独でも強い。それが、こんな数襲いくれば。
　たまっていく疲労。滲んだ汗さえ、ぬぐう暇なく。
「ぐあ……ッ！」
「フェロン！」
　ゆがんだ太刀筋。かわされた刃。横合いからやってきた反撃をよけられず、彼は道端に転がった。
　その身体に。倒れた身体に。
　群がるようにやってきた魔物たち——。

「————やめてぇぇぇぇぇぇぇぇええええええええええええええッッッ!!!!!!」

　お願い来ないで！　フェロンが、フェロンがッ！　死んじゃうッ！
「死んで……たまるかッ！」
　フェロンの苦しそうな声は。しかしすぐに、うめき声へと変わる。
　
　——声が、途絶える。

「嫌、嫌ッ！　やめてよ！　死なないでよ、フェロンッ！　フェロンッ！」
　叫び、走り出そうとした背中を。漆黒の鎖が、捕らえる。
「放してッ！　放してよッ！　死んじゃう死んじゃう！　フェロンが死んじゃう！」
「諦めなさい。犠牲は覚悟——」
　と。
　
　声が、した。
　誰だろう？　もう、誰もいないはず、なのに。
　その声は、かすれた声で、つぶやいた。



「……グライアらしくない……台詞だな……」



　紫電一閃。倒れたフェロンに群がっていた魔物たちが。
　一刀のもと、斬り捨てられる。
　
　現れたのは、血まみれの。
　銀色の、少年だった。

「……エルヴァイン・ウィンチェバル——！？」

　元に戻ったが、大怪我をして、動けない。
　そう、グラエキアは言ったのではなかったか。
　現に、その少年は、苦しそうではあった。
　だが。
　瞳に宿す、意志は固くて。
　決して崩れそうにもなくて。

「……仲間を見捨てるなんて、らしくない……な……」　
「……どうしてここに」
「あなたが僕を呼んだのだろう……シャライン」

「————！」

　グラエキアは、はっとなる。
　小さくつぶやいた。
「呼んだ……呼んだけど……。こんなに早く目覚めるなんて」
　彼は、強い。何しろ、王国一の使い手だ。
　だから、呼んだ。今回の件。無事で済むとは思っていなかったから。
　だけど、無理してまで。来る必要はなかったのに。
　少年は、肩を上下させながらも。腹の傷を押さえていた。
　——こんな、ボロボロなのに。
「助けが欲しいのなら、素直にそう言え」
　少年——エルヴァイン・ウィンチェバルは、そう、彼女を突き放した。
「で、敵は」
　まだ状況理解が追いつかないリクシアに代わり、悪魔となったアーヴェイが答えた。
「魔物たちだ。数はおよそ千。一点突破で逃げ切るぞ」
「あいわかった。戦える者は？」
「悪魔を見ても驚かないんだな……。オレとフィオルとフェ……って、あいつは無理か。前衛が二人、後衛が一人。怪我人が一人だ。あんたは？」
「悪魔なんて、怖くはない。……僕は、前衛だ。僕が戦闘で血道を開く。皆は怪我人を連れ、僕に続け」
「……大丈夫なのか？」
「任せてほしい。……ウィンチェバル一の剣の腕前、見せてやる」
　

　——闇が。


　その身体から、闇が、あふれ出た。

　にじむような。ゆがむような。

　深い、闇が。

「……エルヴァイン……？」
　グラエキアの、戸惑うような、声に。
「あなたは助けてと言ったんだ。だから、それに従うまでだ」
　呟き、剣を構えて。

「————行くぞッ！　あとについてこいッ！」

　忌み子と呼ばれた。悪魔と呼ばれた。その証の、漆黒の闇を。

　全身にまとわりつかせて。

「はぁぁぁぁぁあああああああああああああああッッッ！！」

　漆黒に輝く稲妻が。敵陣を斬り裂いて。

「抜けるぞッ、オレに続けッ！」

　あとから続く者たちのための、一筋の道を作り上げた。

　振るわれる剣は、まるで芸術のように。
　美しい軌跡を描きながらも。あっという間に魔物たちを薙ぎ倒していった。

　その剣の前、立てる者なし。

　それが、エルヴァイン・ウィンチェバルという少年の、本当の強さだった。　

　　◆

　走った。走った。走りに走り、走りに走った。かつてないくらいに、全速力で、走った。
　幸い、フェロンの怪我は大したことなく。リクシアたちに、ついてこられた。

　ようやく追手がいなくなった頃。小さな森で、エルヴァインは倒れた。
「エルヴァイン！」
　叫ぶリクシアを、グラエキアは手で封じる。
　最初から、こうなることが、解っていたみたいだ。
　アーヴェイが、思わずつぶやいた。
「お前…………！」
　身体から噴き出した漆黒の闇が。彼を蝕み、貪っていた。
「初めから……こうなることが、解っていて……？」
　激しい苦痛に苛まれ、満足に言葉すら交わせなくなった彼は、切れ切れの息のもと、かろうじて喋った。
「そう……だよ……。あの怪我のままじゃ……こうも見事に……切り抜けられないから……」
　呟くと、闇が身体を這いあがった。激痛に顔をゆがませる。
「これが……僕の、力……。忌み子の……力、なんだ」
　一時的な全力解放の代償は。闇に己の身を食われること。
　伴う苦痛は、地獄のようで。それでいて、意識を失うことさえ許されなくて。

　でも、グラエキアが、いたから。

　恩人が。盟友が。守りたい人が、いたから。
　こうなると解っていて。苦しむと、解っていて。
　それでも力を解放した。半分はけじめをつけるためだけれど。
　苦しみ続ける彼を見て。リクシアの頬は濡れていた。
「つらく……ないの……？　そんなに……蝕まれて」
　その問いに、返す言葉を。彼は持ってはいなかった。
「く……あ…………ッ！」
　何か返そうと口が開いた。しかし、代わりに漏れたのはうめき声。
　蝕む闇が。貪る闇が。放射状に、全身に広がっていた。
「……無理しないでって、言ったのに」
「……助け……て……と……あなた……が……言っ……た……」
　「シャライン」の名を出されれば。絶対に動くと知っていたろうに。
　グラエキアは、泣いていた。
「ごめんなさい……。ごめん、ごめんね、エルヴァイン。……そんなに苦しんで……。私の……せいだ」
「謝ら……なく……て……い……い……」
　少年は、震える目を閉じた。
　それでも消えない地獄の痛みは。
　大切なものを。大好きなものを。
　守り切った、代償だから。
「まも……れ……た……」
　細く、息をついて。
　彼はもう、喋らなくなった。内なる痛みと闘い続けた。
　戦いを。彼のおかげで切り抜けた皆は。
　痛ましそうに、それを見守るしかなくて。

　　◆
　
　苦しみ、叫び、うめきながらも。
　英雄は、突き進んだ。大切な何かを守るため。

　王族としての誇りと、確固とした、強き想いが。
　たとえその先、地獄が待っているとしたって。
　自ら闇呼び戦った。敵薙ぎ払い、ただ勝った。

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　どーも、藍蓮です。過去最高、4800文字更新しました。今日一日なら、短編集含めて一万字は書きました。疲れたけど、達成感が……！
　ある王子様ばっかり、後半は目立つ結果になりましたね。怪我したフェロン、どうしたし。主人公だって見当たらないなぁ……。キャラを均等に書くって難しいですね。
　自分で言うのもなんですが、書いていて思いました。

　——エルヴァイン、かっけぇぇぇっ！

　なんすか、あの気高き自己犠牲精神！　一番好きなキャラになってしまいましたわ。（前はアーヴェイだった）

　グラエキアが出てきてから、物語は、どんどん進んでいくみたいです。まだ序盤なのに。ここでこんなシリアス展開出していいのかなぁ。

　書くの楽しかったですが、めっさ疲れましたですハイ。でも、やっぱり小説書くのって楽しいです！

　今回は際立って長かったですが、（二話に分けられます普通に）まぁ、いつも通りに！
　ご精読、ありがとうございました！

※　ちなみに。「カラミティ・ハーツ」の短編集書きました。その三話目に、エルヴァインとグラエキアの出会いの話が載っています。よろしかったらご覧ください。

　——それは、忌み子と呼ばれた少年の、始まりの物語——。