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　五章終了です。
　リュクシオンの絵を描きましたので、ＵＲＬ貼っておきますねー。

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　——悪夢を、見た。

　目覚めれば、どこにも誰もいなくて。
「兄さん……フェロン？」
　不安になって、歩きまわったら。
　見つけたのは、フェロンの遺体。
　それを見て、魔物になっていく兄さん。
「……兄さん」
　覚悟を決めて、杖を構えた。悲しみは彼方に追いやった。
「来い……」
　構えた杖に、思いを宿して。
　今まさに、戦いが始まりそうになった時。

「……リア？」

　——本物のフェロンの声が、私を現実に引き戻した。

　　◆

　しぱしぱと瞬きをして、リクシアは目覚めた。
　そこには、フェロンの顔があった。
「目覚めたんだな、良かった」
　彼は穏やかに微笑んだ。
「今、リリエルがご飯作ってる。だから、まだ寝てていんだぞ」
　悲しみを湛えた笑みを見せながらも、彼は言うのだ。

「お前は、よくやったよ」

　心底からの、称賛の声に。リクシアはふわりとほほ笑んだ。
「リクシア……頑張った」
　呟いて、再び瞼を閉じる。
　フェロンがその手を握ってくれた。
「ご飯ができるまでの間だが、休むと良い」
　何となくその手を見てみたら、そこには青い羽根が握られていた。

　——アルフェリオの、唯一の遺品。

　リクシアはそれを、強く強く、握りしめた。

　——アルフェリオ。





　みんなみんな、平和になったんだよ————？





　　◆
　　
　ご飯を食べながらも、集まってきた仲間たちとともに、今後の身の振り方を考えることにした。
「で、結局」
　アーヴェイがそう、切り出した。
「花の都では、手掛かりはゼロか？」
　存在しない町は本当に、存在しなくなってしまった。
　アルフェリオによって破壊された町。生きている住民も天使も、どうやらここにいる人達しかいないらしいし。
　その過程で、建物だって壊れたことだし。
「……わざわざ極北の地まで来たのに、済まないな」
　ヴァンツァーが謝罪の意を示すと、アーヴェイは首を振った。
「そもそも天使限定ってわかった時点で、人間に使えるかは謎だったしな」
　『文献を見せてあげる』と笑ったシアラも、今はもういない。
「じゃあ、帰りましょうよ、南へ。エルヴァインとかグラエキアとか、懐かしい人々に会いたいわ」
　リクシアはそう、提案した。
　エルヴァイン、グラエキア。懐かしい響きだ。
　前に別れてからもう、三月も経つ。
「帰りましょう、南へ。私はもう……疲れたわ」
　悲しげに微笑んだ。
　しかし。


「ごめん、僕は、いけないんだ」


　済まなさそうにフィオルが言った。
「前に負った怪我がひどくて……当分、旅ができそうにないんだ」
　襲い来た斧の天使。奪われた左の翼。
　そっか……。身体の一部を、失ったものね。
　アーヴェイだって、今や右腕は悪魔の異形だけれど。
　で、フィオルが行かないとなると……

「悪いがオレも、今回はついて行ってやれん」

　とまぁ、フィオルの義兄たるアーヴェイも、行かなくなるわけで。
　リクシアは、首をかしげて極北の天使たちを見た。
　あなたたちはどうするのか、と。無言で問いかける。
　リリエルは首を振った。

「私は行きませんよー」

　あ、ども誤解しないで下さいね、とあわてたように付け加えた。
「別にあなたたちが嫌いだからって、そんな理由じゃないんですー。でもですねぇ、私」
　回復魔法が得意なんですーと、笑った。
「ですから私は、フィオルさんがそれなりに回復するまで、面倒を見るのですー。あと、ついでに町だって復興しちゃいます。いえ……もう、町を構成する人はいませんけどね。最低限、血は何とかしなくちゃ衛生的によくないですー」
　とのことだった。
　ラーヴェルは。

「悪り、おれもいけねぇーし」

　申し訳なさそうに頭を掻いた。
「リリエル一人じゃかわいそうだし、心配じゃん？　だから、おれはここに残ることにする」
「ラヴェルさん優しいですー。私、感動しましたよー？」
「そんなんだから心配なの。……っつーことで、な？　おれは一緒に行けないわけよ」
　ヴァンツァーは。

「やるべきことが残っている」

　極北の空を仰ぎながらも、そんなことを言った。
「……個人的なことではあるがな……。それに、リリエル、ラーヴェルと来て、俺だけが抜け駆けするわけにもいかんだろう」
　といった事情があるらしい。


　結論。



「僕はもちろん、ついていくけど？」



　フェロンだけが、残った。
　二人だけの、旅路となった。

「治ったら、追いかける、から」
　フィオルが言った。
「これを、受け取って」
　背から翼を生やし、白い羽根を一本抜き取る。
　それは、いつしかの「悔恨の白い羽根」よりは、少しばかり優しい色をしていた。
「何かあったら、空に放ってほしい。そこのは天使の力が宿っている。どんなに遠くにいても、すぐに駆けつけるから」
　一回使ったら消えちゃうから、ご利用は計画的にとほほ笑んだ。
「僕ができる支援はこれくらいしかないけど……」
「いいえ。ありがとう、フィオル！」
　リクシアは、花が開くように笑った。
「まあ、そんなわけだから」
　フェロンが場を取り仕切る。
「今まで世話になったよ。ありがとう」
　最後に小さく付け加えて。


「出会えてよかった」


　　◆

　かくして、再び旅が始まった。行きより人数は二人減って。でも、だれよりもリクシアと仲の良かったフェロンが、すぐ隣にいて。
　それはとても心地良くて、大きな安心感があった。
　小さい頃のように手をつなごうとすると、「子供だなぁ」と苦笑しながらも、しっかりと握り返してくれる、温かい手。

　歩き、歩き、歩き。やがて、後ろを振り返った。

　悲しげにたたずむは、存在しなくなった町。喜びも、悲しみも。束の間の間、新しい仲間たちとともに共有した町。
　悲しみも、多いけれど。振り返れば、懐かしさすら感じられて。
「また、行こうね」
　誰にともなくつぶやいた。
「次行くときは、どのように変わっているのかな」
　まだ見ぬ未来を想像した。

「じゃ、行こか」

　しばらくじっとたたずんだ後。彼女はそう、相方に声をかけた。


　——目指すは、南。


　すべての物語が始まった地へ。始まりの町、アロームへ、帰ろう。

　はじめてアルフェリオに出会った森を、歩きながらも。小さく決意を固めた。











　この町で見たことあったこと、感じたこと。
　たくさんの、出会いと別れ。

　——胸に秘めて、忘れないから。




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　どーも、藍蓮です。
　穏やかモードは継続中です。
　文字数は2800です。

　この話を終えて、第五章は終幕となります。
　様々な思いや悲しみを抱え。またゼロから始まる戻し旅。
　久しぶりに帰る南の地。懐かしい人々は、元気なのでしょうか。

　五章は終盤が激しかった分、穏やかに終わることができました。
　次の章も、頑張りますので。
　ひとまずここで、一区切り、と。
　長かった……！　長かったですねぇ。この章は長すぎるんですよ！

　まぁ、そんなところで。

　次の話に、請うご期待♪