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　新章突入です！
　そうそう。五章終了を記念して極北の天使たちの絵を描きましたので、よかったらＵＲＬから飛んでみて下さいな〜。

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「ぐるぐるぐるっと。はい、おしまい」
「そんな簡単に済むんだ……」
　最初からこうしとけばよかったわ、とグラエキアが苦笑いした。
　エルヴァインは、首をかしげて彼女を見た。
「……殺さないのか？」
「いいえ？」
　グラエキアは、どこか悟ったような眼をした。
「人は心を食われたら魔物になる。そうなった人間を殺すのが私たちの使命。でもね——」
　その瞳が見る方向は、はるか北。
「あの人たちが、教えてくれたのよ」
　花の都、フロイラインを目指すあの人たちが。
　正義感ばっかり強いリクシア率いる、あの人たちが。
「殺すだけじゃないって。殺すばかりじゃいけないって」
　だから今、こうして。
「帰ってきたら、きっと驚くわよ？」
　グラエキアが、己の漆黒の鎖で捕えた「それ」に、目を向けた。
　エルヴァインは、呆れたように溜め息をついた。
「……君も、とんだ大捕り物をやるよね」
　鎖につながれたそれは——

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　——帰りは、簡単だった。

　行きみたいに、手探りの道じゃない。それでも二月はかかった。
　春に始まった旅。しかしいつの間にか、もう9月だ。秋に入った。

「もう秋なのね。早いね」
　思わずつぶやいたら。
「そしてもうすぐ冬だ。リュークが帰省して大騒ぎしたのは、去年のことだったか」
　フェロンは遠い日を見る目になった。
　秋だ、もう秋だ。季節は春から夏を経て秋へ。少しずつ移ろっていった。
「もうすぐ、着くわね」
　見慣れた道を見て、リクシアは微笑んだ。
　エルヴァインやグラエキアは。一体何をしているかしら。

　　◆

「たっだいまー！」
　始まりの町、アロームに着いて。リクシアは懐かしい空気を胸一杯に吸い込んだ。
　極北の澄み渡った空気も好きだけれど。やっぱりこの町が一番だ。
　もっとも、彼女の故郷と言える町は、リュクシオン＝モンスターに滅ぼされてしまったけれど。だから今は、この町が故郷だ。
「再会したとき……僕はボロボロだった。覚えているか？」
　フェロンが問えば。リクシアはうんとうなずいた。
「私、すっごく心配して、薬を買いに走ったのよね」
　
　　◆

　話しながらも宿に着く。
　ルードさんの経営する、「歌うウグイス亭」だ。
　ドアを開けたら、変わらない店主が。
「らっしゃーせー。……って、ぇ、リクシュアさんにフェローンさん！」
「リクシュアじゃないから。何その泡だってそうな名前」
「……そんな雑魚っぽい名前になった覚えはないんだけど」
　苦笑いしながらも店へと入る。どうやらこの店主は、人の名前をわざと間違えて呼ぶことがあるらしい。
「そうですそうですお客さん！」
　ルードは相変わらず騒がしい。
「聞きましたか？　聞いてないっすよね？」
「だから、なぁに？」
　彼は、目をまん丸にして、叫ぶように言ったのだ。










「あの『非業の魔物』、リュクシオン＝モンスターが、捕まったんすよ！」










　　◆


　彼の案内に従って、ある家に行く。
　そこは石造りで、そこそこ居心地がよさそうだった。
　そこにいたのは。
「遅かったわね」
　相変わらずのグラエキアと。
「二人足りないな」
　いつもの調子を取り戻した、エルヴァインと。

　そして。










　——漆黒の鎖の檻に囚われた、リュクシオン＝モンスターが、いた。










「え、えぇぇぇぇぇえええええええええええええええええ!!!!!!!!!!!!?」

　思わず悲鳴をあげてしまったのも、仕方のないことだろう。

「ちょ、ちょっとちょっとちょっと待ってお兄ちゃん!?」
「リア、落ち着け」
「いやいやいや、こんな状況で落ち着いているフェロンの方がおかしいよ!?」
「さーわーぐーな」
「そんなの無理でしょ！　ちょちょちょちょ、グラエキアエルヴァイン！　い、いいいいいいい一体、一体何をぅ!?」
「落ち着かなきゃ話せないでしょーが」
「いやややいやいやその前に説明を！」
　グラエキアは溜め息をついた。

「あなたたちみたいに、なろうとしただけよ」

　鎖の檻に囚われた、魔物をじっと見つめる。
「あなたたちは甘い。甘いのよ。吐き気がするくらいに激甘だわ」
　その言葉にショックを受けたリクシアは置いておいて。
「でもね、うらやましかったのよ。なんのてらいもなく、夢物語を語れるあなたたちが。どこまでも未来を信じられる、曇りなき瞳が。だから」
　偽善者を気取ってみたのよ、と自嘲するように笑った。
「私たちはリュクシオン＝モンスターにその日、遭遇した。でもね、エルヴァインが急に言ったのよ」

　——殺すことではなく、捕らえることはできるか、と——。

「……僕は「ゼロ」だった時、あなたに殺されなかったから、今ここにいるんだ」
　エルヴァインが、静かに割り込んだ。
　それにうなずきながらも、グラエキアは続ける。
「そして気づいたの。もう一つの可能性にね。だからやってみたわ。私の漆黒の鎖を伸ばして。彼を捕えようと試みた。始めは弾かれたけど、何回かやるうちにコツがつかめた。その結果、」
　こうなった、と、檻の中のリュクシオン＝モンスターを指差した。

　……成程、納得した。

　正直、ここを離れていた時期が長いので、とっくにリュクシオン＝モンスターは討伐されているだろうと、想ってさえいた。そして時々落ち込む彼女を、いつもフェロンが励ましてくれた。

　そして今、知った事実。





　——生きていた。




　兄は、殺されずに、生きていた！

　そのことをグラエキアらに感謝しつつも。
　気になって、尋ねてみる。
「ね、近寄ってもいい？」
「ほどほどにね。具体的には、その机よりも前に行くと危険よ」
　グラエキアは、手で、自分たちとリュクシオン＝モンスターの間にある机を、指し示した。
　よく見ると、その手には。細い小さな漆黒の鎖が、幾重にも巻きついているのが見えた。
　その視線に気づいて、グラエキアは手を軽く持ち上げる。
「ああ、これ？　制御用。念のためですけどね。だから私は、あまり遠くまで行けないの」
　魔物を殺さぬ代償に。彼女は好きに歩く自由を失った。
　その手の鎖と、檻の中の魔物。それはしっかりとつながっているから。
「……グラエキア」
「謝る必要なんてないわ。私はそもそも外出が嫌い。必要な物は、エルに買ってもらっていますもの。ちっとも不自由じゃなくってよ」
　それより、あなた、と彼女はリクシアを睨んだ。
「あんなに長く留守にしていたんだ。情報の一つや二つ、つかめたでしょう？　『花の都』に行ったのならば」
　その言葉に、リクシアは一瞬、声を詰まらせた。
　その様を見て。
「……何か、あったのね？」
　グラエキアが、慎重に訊いた。
　話して御覧なさい、と彼女は言う。
「言えば楽になることだってある。それに私だって知りたいのよ、あなたたちの旅の記録を。大丈夫よ、時間はたっぷりありますわ」
　
　リクシアはうなずいた。
　胸元に提げた、血に汚れた青い羽根を。ギュッと握りしめる。



　——アルフェリオの、唯一の遺品を。


　リクシアは、大きく息を吸った。





「旅の途中、『偽りの女神』ヴィーナに出会ったの。それでね——」





　『偽りの女神』ヴィーナ。
　すべては、彼女の襲撃を受けたところから始まった——。


「長い、長い物語よ。しっかり聞いてね」


　語られたのは、極北の地の物語。



　——赤の天使と、青の天使の。強い絆から生まれた悲劇の物語——。



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　どーも、藍蓮です。
　
　新章開始しました。今回は、ちょっとドタバタな楽しい雰囲気からお送りします。
　章のタイトルも内容も決めていますが、今のところは動乱の「ど」の字もありませんねー。まぁ、今回は再会編ですし。次回もどうなるかはわかりませんが。

　グラエキアとエルヴァインを同時に出すと、口数の多いグラエキアばっかりが目立ってしまいます。申し訳程度にエルヴァインの台詞も入れてはいますが。頑張れエルヴァイン、君も主役だ（笑）

　こんな穏やか展開なので、次回予告はあえて避けますが。
　これからもよろしくお願いいたします。


※　文字数は3300文字ですよう。
　　最近記録したくなりましたー。