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「……こんな物語が、極北の地にあったの」

　そう、リクシアは締めくくった。
　話すうちに、流れだした涙。
　きっと自分は、このことを思い出すたびに、涙を流すのだろう。
「……そんな、ことが……」
　グラエキアは、驚いたように目を瞠った。
「悪いわね、詰問するみたいな口調で訊いちゃって」
　リクシアはううんと首を振る。袖で涙をぬぐいながらも、
「気にしてないから」
　そう、答えた。
　それを見て、
「袖で涙をふくんじゃない。汚れるだろう。ほら、これ」
　呆れたように、フェロンがハンカチを差し出してきた。リクシアは礼を言ってそれを受け取り、流れた涙を拭きとった。
「要は」
　と、これまで黙っていたエルヴァインが、口を挟む。
「また、全てやり直しなのか？」
「……そういうことになるわ。でも、旅は、無駄じゃなかったよ？」
　たくさんの人に出会って、友達になれた。それだけで、無駄じゃない。
「……そうか」
　理解したように、エルヴァインがつぶやいた。
「長い旅だったんだな」
「そうよ。あ、そうそう。そちらはその間、一体何をしていたの？　そもそもこの家は——」
　リクシアがそう、言いかけた、


　——時だった。



　石造りの家に、不意に誰かが転がり込んできたのは。





「済まないが、追われている！　匿ってくれないかッ！」





　突如現れた赤毛の少年が、そんなことを言いながらもあわてたように辺りを見回した。
　
　しかし、この石の家に。人が隠れられそうな場所などなかった。　

　グラエキアはため息をつく。

「見えないようにするだけだから、動かないで」

　言って、能力である漆黒の鎖を少年に伸ばした。
　少年は身を固くしたが、構わず彼女は少年をぐるぐる巻きにする。


「……不可視の黒鎖（インヴィシブル・チェイン）」


　そう、彼女がつぶやけば。一瞬でその姿が見えなくなった。
「すごい、すごーい！　そんなこともできるんだ！」
　リクシアが思わず声を上げれば。
「五か月もあれば上達するのも必至でしょ」
　と、軽く返した。
　
　そこへ。

「話すな。たぶん、そいつの追手らしき声が聞こえた」
　あたりを警戒しながらも、フェロンがそっと、剣に手をかけた。
「誰だか知らんが助けた命だ。最後まで守らせていただこう」
「了解。私はグラエキアを守るね？　だってグラエキア、そんなに動けないじゃん」
　リクシアがさりげなくその隣に立てば。
「お人好しは相変わらずのようね……」
　グラエキアが、リュクシオン＝モンスターの檻に鎖をかけ、見えないようにした。
　その様を見て、エルヴァインが忠告しようと口を開ける。
「下手に警戒すると勘付かれるぞ。普通に話——」





「やぁやぁ皆様方。そこに赤いドブネズミが、紛れ込んできませんでしたかね？」






　突如、ドアが開け放たれて。
　入ってきた、紳士風の男。
　とっさのことに、リクシアは対応できない。
　エルヴァインが進み出た。
「赤いドブネズミ？　生憎と、僕らは知らない。どんな見た目だ？」
　その問いに、男はいやらしい笑みを浮かべて答える。
「その髪は血を浴びたような鮮やかな赤！　その瞳は、深い闇の深淵を見たような濁った青！　薄汚い見た目をした、人を人とも思えぬような悪魔ですぞ。忌み子なのですぞ！　私はそれを捕らえに来たのです！　知っているなら情報をいただきたいものですな！」
　その言葉を聞き。エルヴァインの瞳に、暗い炎が一瞬だけ、宿ったのが見えた。
　彼は感情を押し殺して、言った。


「……時戻しのオ＝クロックって、知っているか？」
「は？　いきなりなんのことですかな」
「要は」
　彼の手が、一瞬で剣の柄に伸びて。








「——腐りきった貴様の時を、純粋だった赤ん坊の時まで戻してもらえと、言っているんだ！」







　次の瞬間。
　神速で繰り出された抜き打ちが。
　男の鳩尾に見事に当たって。
　男はがくりと崩れ落ちた。

　リクシアは悲鳴を上げる。
「殺したのッ!?」
「いいや、気絶させただけだ」
　淡々と言う、口調が怖い。
　彼は男を、腐ったゴミでも見るような眼で見た。
「忌み子忌み子と……。そう呼ばれた者の気持ちも知らないで……」
　怖いです、エルヴァインさん。
「まぁとりあえず」
　場面を仕切るかのように、グラエキアが手を打ち合わせた。
　その動きに従って、見えぬ鎖がほどけていく。
　そこから現れた少年を、見た。
「よかったら、教えてくれるかしら？」
　あなたは一体何者なのか。
　しかし、少年は首を振った。
「助けてくれて感謝する。この礼は、いつか必ず」
　言うなり、一気に駆け出して。
　その場から、風のようにいなくなった。
「……あの人、怪我してた」
　リクシアはぽつりとつぶやいた。
　走り方が、少し不自然だったのだ。
「私、とても心配……」
　名乗らず消えた、苛烈な瞳の。
　赤い少年。
　一体彼は何者なのか。
　なぜ、あんな奴に追われているのか。
　なぜ、あんな怪我を負っていたのか。
　邂逅は一瞬のことで、何一つわからなかった。
「……とりあえず、消えた奴は置いておくとして」
　フェロンが、どうしたもんかと気絶した男を見た。

「こいつ、どうするんだ？」


　　◆


　後日。気絶した男は外国人だったことが判明し、不正入国疑惑で国外に送り返された。
　しかし、男の送り返された国の名は、リクシア達を戦慄させるに足る国の名だった。





　その国の名は、ローヴァンディア。
　この国バルチェスターの、東に位置する国。
　その国は。










　—— 一年前の春。ウィンチェバル王国を侵略して壊滅したはずの、武力で以て世界に名をとどろかす、脅威の大帝国だった——。










　ローヴァンディア。悪夢の亡霊が、現れた。
　動乱の時は、近い。

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