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　エルヴァイン編。
　リクシア達は出てきませんが。

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「これを取れ！」

　戦っている最中、不意に声がして。
　エルヴァインは、反射的に、飛んできたものをつかみ取った。

　——それは、一振りの剣だった。

「誰だか知らんが礼を言う！」
　応え、闇でできた剣を投げ捨てた。
　身体中から、闇が収束していく。
　この力は、使わないに越したことはない。
　彼を助けた人物は、それをわかっていたのだろうか？
　否、それはないだろうなと内心で首を振る。

　——とにかく、助かった。

　剣を持ったエルヴァインに、負けの二文字はあり得ない。
　今度こそとどめを差してやろうと、その剣を構えた。

　男は剣の飛んできた方向を見て、舌打ちする。
　エルヴァインにもちらりと見えた、橙の髪。
「……なるほど、非国民ですか」
　言うなり男は、その方向へと駆け出そうとする。
　その進路をふさぐように、エルヴァインが立った。

「……行かせるか」

「邪魔しないでいただきたい。私はごみを処分するだけ」
「生憎と。助けてくれた人を見殺しにするほど、僕は人間やめてない」
　エルヴァインが男を睨むと、男は小さくため息をついて。
「……次こそ、あなたの命をいただきます」
　そう、捨てゼリフを残して、いなくなった。

　途端、這い上がる闇。
　彼は思わず膝をついた。
　投げ捨てられた闇の剣から、闇が触手のように伸びてくる。
「……消えろ」
　念じたが、それは消えない。
　這い上がる痛み。食われる感触。
「——消えろッ！」

「……あんた、大丈夫か？」
　と。先ほどの橙が、彼に駆け寄って、立ち上がれるように手を伸ばした。
　それを見て、気づいたかのように、エルヴァインは剣を返す。
「……助かった。が」
　疑問に思うことがあるのだ。

　——わが身。

　闇に冒された醜いわが身を。見ても驚かないのか。
「……あんたは、僕を化け物と、呼ばないんだな」
「助けてくれたんだし、当然だろう？　恩人を忘れるなってアルが言ってた」
「……助けた？　僕が？」
　エルヴァインは首をかしげた。見たことのない顔だ。
　橙の少年はあわてて首を振り、違う俺じゃないと否定した。
「赤い少年！　アル！　あんたが助けてくれたんだろう？」
「……ああ。あいつ、か」
　思い出して、小さく呟いた。
　何かに追われているみたいだった、苛烈な瞳の赤い少年。
「あんたは……あいつの、仲間か」
「そうだぜ？　俺たちはレジスタンスなんだ」
「……レジスタンス？」
　何かに反抗する組織の総称だ。
　そういえば、あの男が「非国民」とかぬかしていたか。
「よかったら、拠点に招待したいんだがな。……立てるか？」
　手を差し出す。エルヴァインはそれに掴まり、なんとか立ち上がった。
　闇は収束していったが、一部、左腕に残った闇が、痛みで彼を苛んだ。
「……大丈夫か？　具合悪そうだぞ？」
　心配そうに訊く橙の少年に。
「……いつものことだからな」
　軽く返して。
「しばらくこれを借りたいが、いいか？」
　放られた剣を指して訊ねた。
「いいぜ？　実は俺、剣じゃなくて飛び道具専門なんだ。剣はまぁ……護身のためだな。全然使えないけどな。ところで、あんたは腕利きなのか？　というか、良かったら名前を教えてもらえないか？　俺はアリオン。あんたは？」

　名乗るべき名は、一つしか持っていない。



「エルヴァイン・ウィンチェバル。ウィンチェバル王国一の剣士だ」



　国が滅んでも。その名乗りは変わらない。

　ウィンチェバルの名を聞いて一瞬、アリオンの顔が暗くなったのは気のせいだろうか？
「ま、とにかく。拠点に行こうぜ。案内してやる。あと……具合が悪くなったらすぐに、言うんだぞ？」
　心配症だなと思いつつも。彼はアリオンについて行った。
　本来の目的は、頭から抜けてしまっていた。

　　◆

　コンコン。ある、何の変哲もない家のドアを、アリオンが叩いた。
　コン……コンコン！　コンコン！　コン。リズムを刻むみたいに、独特に。
　中から暗い声が聞こえた。
「合言葉は？」
「抗うは平和のために」
「……アリオンか、入れ」
　ただいまー、と声をかけて、気楽に彼は中へ入っていく。
　一瞬逡巡したが、そのあとにエルヴァインも続く。
「……邪魔をする」

　
　その途端。


　神速で首に突き付けられた剣。
　炎のように赤い髪が、宙を舞った。


「……貴様、どこから入った」


　首に剣を突き付けられて。一瞬、エルヴァインは息を詰まらせた。


　その後ろから。


「俺が連れてきたんだよ、恩人さん。困ってたから、助けて、それで」
　

　橙色のアリオンが、困ったように頭を掻いた。
　その言葉を聞いて、赤い少年は剣を引いた。
「勝手な行動をするなと、言っているだろう」
　呆れたように溜め息をついて。少し足を引きずりながらも、扉を閉めた。
　そこまでして、ようやく中の様子をうかがう暇ができた。
　薄暗い屋内の人間は、主に少年少女で構成されていた。
「紹介する、恩人」
　赤い少年はそう言って、不敵に笑ったのだった。













「ようこそ、『反戦派』拠点へ。僕は『反戦派』リーダーのアルヴァト。恩人であるあなたを歓迎する」













　それが、物語の鍵を握る少年とエルヴァインとの、出会いだった。


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　明かされた「赤い少年」の名。謎のレジスタンス。
　物語は続きます。