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　拙作、「夜明けの演者」が、小説大会ダークファンタジー部門で次点を頂いたようです。
　皆様、ありがとうございました！

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　——嫌な、予感が、した。


　エルヴァインは、一気に馬を駆けさせる。

「ウィンチェバル、何のつもりだ！」
「いやいやいや、置いてくとかそりゃないぜ！」

　そのあとを追う、赤色と橙。

　昔っから、勘は鋭かったエルヴァイン。
　彼に巣食う、闇が言うのだ。

　——早くたどりつかなければ、手遅れになるぞ——。

　脳裏に浮かぶは緑の戦士。
　一人で勝手に先行した彼。

　エルヴァインは、走る。馬の許す最高速度で。


　そして、たどり着いた先で、見た——。


　　◆


「フェロン！」


　地面に開いた、大きな落とし穴。
　その中に群がる幾十もの魔物たち。
　それに揉まれ、時々見え隠れする茶色の髪は——。


「アルヴァト！　この場は任せたッ！」


　本来の自分ならば。リクシアに出会う前の自分ならば。
　こんな、自己犠牲的な真似なんて、しなかったのに。

　でも、今は違うから。
　リクシアに出会い、フェロンに出会い。天使と悪魔、フィオルとアーヴェイに出会い。

　——遠い昔、グラエキアに出会い。


　変わったと、言いきれる。変われたと、言いきれる！


　吹きだす闇さえ力に変えて。
　彼は魔物群がる穴に、自らひらりと躍り込んだ。


　　◆


「死ぬ気かッ！」

　その様を見て、思わずアルヴァトが叫んだが。
　死にたがりは放っておいて。
　やらなければならないことがある。

「アルヴァトだ。少女を返せ」

　その言葉を聞き、男はうなずいた。
「返しますよ、もちろん」
　彼は背中に、麻袋を背負っていた。
　それを大地に、勢い良く放り出す。
「……そこに、彼女が？」
「生きてますからご安心を」
　その言葉に、嫌な予感が、した。
　嫌な予感しか、しなかった。
　アルヴァトは、恐る恐る袋の口を開け、中にいた少女を引っ張りだした。

　そこにいたのは——。















　身体の至る所から血を流し、今にも死にそうに、辛うじて息をしているだけの、少女だった——。















　アルヴァトの中で、何かが切れたような音がした。
　苛烈な瞳に燃える炎は、近づくだけで火傷しそうだ。

　男は、笑うのだった。





「私の魔物たちが欲求不満でして。折角ですから、玩具になっていただいたのですよ」





　それで、この有様。
　それで、この無残。

　横たわる彼女の衣服はほとんど引き裂かれ、身体のあちこちが膿み始めている。

　フェロンがこれを見たらきっと、怒りで我を忘れるだろう。


「で？　アルヴァトはここに来たが？」


　彼はきっと、男を睨んだ。
　男は彼に、手招きするような仕草をする。
「ああ、ちょっとこっちに来てください。……逃げようとしたら、配下の魔物がその少女を引き裂きますから、余計なことはしない方が賢明ですよ？」
　その脅しには、屈するしかなくて。
　抵抗するすべを持たなくて。
　アルヴァトは、心配そうな顔のアリオンに、言った。
「その子を頼む」
　そう言い残して、怒りと決意を秘めた瞳で。
　男のもとへ歩みゆく。

　男は、彼に囁いた。
「なぁに、直接あなたを殺すわけじゃない。だからあなたはわざわざ来たのでしょう。私とゲームをしてもらいますよ！」
「……内容は、何だ」
「これですよ！」
　大仰な仕草で彼が指し示したのは。










　——魔物と化して、狂ったように喚く、『反戦部隊』のメンバーたちだった——。










「見物ですねぇ！　仲間を殺すか、仲間に殺されるかッ！　さあ、賭けて見ましょうかぁ！　命のギャンブルの始まりだァッ！」





　そもそも、あの石の家に逃げ込まなければ、決して起きなかった悲劇。

　しかし彼は、それでも剣を手に取った。
　炎の瞳に、揺るがぬ強い決意を宿して。
　その行動が、これまでの彼を完全否定するものだったとしても。

「けじめを、つけよう」

　自分の起こしたすべてに対する、けじめを。
　それは図らずも、昔、エルヴァインが言った言葉と同じだった。

「アリオン、帰れ」
「え？　でも……」
「その子を連れて、帰れッ！」

　いつの間に魔物になっていたのかはわからないが。
　自分の、相棒に。
　仲間殺しをしている場面なんて、見せたくはないから。

　知らず、頬を涙が伝った。しかし、それさえ闘志に変えて。





「悪夢を、この手でッ！　終わらせるッ！」





「いい返事ですねぇ」


　瞬間。


　アルヴァトと魔物たちは、ぶつかりあった。


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　はい、ついに衝突しました藍蓮です。
　この内容なのに2000文字行かないのはどうしてなんでしょう？
　
　エルヴァインたちはついに追いつき、勃発したそれぞれの戦い。
　グラエキアはまだ、追い付いていませんが。
　
　魔物操る謎の男。始まった戦いの行方は——？

　次の話に、請うご期待！