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　魔物に至るところを傷つけられ、血まみれになったフェロンを後ろにかばい、エルヴァインは鬼神の如く戦った。後に訪れる苦しみなんて考えもせず。吹きあがる闇を力にして。
　その姿は、悪夢の化身。背に闇を負う、青銀の彼は。
　それでも剣振り戦った。
　仲間のために、恩人のために——。

　その時、見えたあれは。


「鎖——？　そんな馬鹿な！」


　グラエキアは、リュクシオン＝モンスターを縛っているために動けないはずで。

　それは、幻だったのだろうか。


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　事態が事態だ。
　もう、仲間を斬り殺すことに、彼は遠慮をしていられなかった。
　一切の感情を切り捨て、心を石にして剣を構える。

　赤い瞳が悲しみを宿し、友の名を一人ひとり呟いた。

「……ララ」

　斬り殺された魔物は、たちまち金髪の少女の姿になる。

「……クルール」

　斬り殺された魔物は、たちまち初老の男性の姿になる。

「……リューノス」

　斬り殺された魔物は、たちまち白い少年の姿になる。

「……ダルキアス！」

　斬り殺された魔物は、たちまち——。















「——目を覚ましなさい、アルヴァトッ！」















　——赤い少年の姿には、ならなかった。





　漆黒の鎖が、その身体を貫いて。





　その途端、幻術が吹き飛んで。


　魔物は。アルヴァトが、仲間が魔物化したと思いこんだ魔物は。


　——何の関係もない、ただの一般人だった——。


　アルヴァトが鎖の飛んできた方向を見やれば。漆黒の少女が、肩で息を切らしていた。


「情けない……あんな幻術に引っ掛かるなんて……！」


　振り向けば。あの男は消えていた。
　アルヴァトは少女に問うた。
「……あんたは」
「エルヴァインと……深い関係のある者よ……」
　その一言で、わかった。彼が言っていた「残した少女」とは、彼女のことだったのだと。
　
　少女は、名乗る。

「私の名前は、グラエキア・ド・アルディヘイム・クライン——ッ！」

　途中まで名乗りかけて。彼女は急に苦しそうに顔をゆがめ、胸をぎゅっと押さえた。

「おい、大丈夫か！」
　彼が心配するのも無理なきことだ。
　グラエキアは、顔をゆがめながらも言う。
「私のことはどうでもいいから……エルヴァインを……助けて……！」
「……しかし」
「私は死なない！」
　叫んで。彼女は鎖を己の身体から引き離し、フェロンの落とされた穴に落とした。
　その様を見て、アルヴァトはうなずいた。
「……行ってくる」
「あとで……ちゃんと、名乗ってやるんだから……！」
「わかった。みんなは……無事、なのか？」
「あれは幻術だって、言ったでしょう……？」
　彼女の答えにうなずいて。
　アルヴァトは、罠の大穴へ、自らその身を躍らせた。
　奴はゲームとか言っていたが、あれはインチキだったらしい。
　それさえ知れれば満足だった。


　　◆


　彼が去ったのを見届けると、グラエキアは地面に倒れ込んだ。
　心臓に激痛が走る。呼吸が苦しい。

　あれから。一睡もせずに、ひたすらに馬を駆けさせてきた。

　彼女は今こそ普通の身体だが、幼いころは病弱で、部屋を出ることを許されなかった時期がある。
　それは今こそ治っているが、無理をすれば、再発する可能性のある病。
　それが今、再発したのだ。

（当然よね……。あんな無茶をすれば）

　自嘲的に、笑った。
　これまではあえて激しい運動を避けていたが、流石に限界か。
　やってきた苦しみと痛みは。当分の間、消えないだろう。　

　わかっていた、こうなることが。
　でも、何もできない自分が嫌で。
　だから、苦しんでもいいから。
　誰かの役に立ちたいと、思ったんだ。

（流石に……死ねないけれど）

　送った鎖に思いを馳せる。
　願わくは。自分が不在でも、少しでも役に立てますように。


　　◆


「加勢するぞッ！」
「終わったのか」

　ひらりと舞い降りた赤い影を見、エルヴァインは声を放った。
　アルヴァトはうなずき、剣を抜き放ち。
　間に傷ついたフェロンを挟み、背中合わせに魔物を迎え撃つ。
　とはいえ。エルヴァインもフェロンも、なかなか健闘したようで。
　残る魔物は二十を下った。これなら何とかいけそうである。

　その時、天から。



　黒い鎖が。突如、現れて。



　魔物を、がんじがらめにした。
　その途端、エルヴァインの瞳に、新たなる怒りが巻き起こった。
「——あんなに外すなと言ったのに！　血迷ったか、グライア！」
　事情を知らないアルヴァトには、何がなんだかまるでわからないが。
　あのグラエキアと名乗った少女が、彼の逆鱗に触れたのは理解した。
　燃える青の瞳が、魔物たちを射抜く。

「片づけるぞッ！　一人十体！」
「無茶を言ってくれるッ！」

　応えながらも。できると確信しているアルヴァトがいた。
　そんな自分に苦笑しながらも。彼は一気に敵に斬りかかった。

　赤と青が穴底を舞い、黒の鎖が彩りを添えた。


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　やがて、すべて倒し終わって。
　くたびれきった赤と青は。
　それでもやることがあったから。横たわるフェロンの容体を確認した。
　かろうじて、息はある。しかもまだ、意識があった。
　彼はエルヴァインの姿を認め、かすれた声で呼びかけた。

「今までどこで油を売っていた……」

　そんな彼に、優しく微笑んで。
「後で話すから、ひとまずは眠っていろ」
　言って、その背にフェロンを負った。
「そう言えば、どうやって上に——？」
　アルヴァトが、当然の疑問を口にする。
　すると。
　先ほどまで共闘していた黒い鎖が伸びて、穴の上と下をつなぐロープとなった。
　それを見て、エルヴァインは苦笑いした。
「グライアは何でもできるんだな……」
　呟くその背に。
　別の黒い鎖が巻きついて、フェロンと彼とをしっかり固定した。
　これで両手が使える。
　彼は後ろの赤髪を向いた。
「悪いが、怪我人がいる。先へ行くぞ」
　そういう自分も、闇に食われるのは時間の問題だと、わかっていたから。
　アルヴァトの返事を待たず。彼は鎖を上っていった。


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　上りきった先に、漆黒の少女が倒れていた。
「グライア!?」
　怒ることも忘れて彼は、彼女を抱き起こす。
　彼女は苦しそうに、笑っていた。
「笑っていいわ……。私、無理した……」
　その言葉を聞いて、彼は彼女の身に何があったのかを悟った。
「……無理するなって」
「私の台詞よ」
　見れば、彼の身体はすでに。闇の浸食が始まっていた。
「みんな……満身創痍って言うのも……どうかとは——ッ！」
　彼女は、苦しげにあえいだ。
「……悪いけれど……。私、もう寝るわ……。これ以上話しても、つらいだけ……」
　言って、彼女は眼を閉じた。
　途端、広がった闇。襲い来る痛み。
　しかし、彼にはやるべきことがあったから。
　痛みに耐え、穴の淵に立ち。
　上りくる赤い髪を待った。


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　上りきり、アルヴァトは笑うしかなかった。
　動けない人が、二人に増えている。
　確かに、先ほどの少女は心配だったけれど……。
　彼は少女を背負い上げた。
　苦しそうな顔のエルヴァインに問う。

「……怪我、したのか？」
「いいや？　……これは、過ぎた力の代償だ」
「歩けるか？」
「歩かなければ、何も進まないだろう？」
「……無茶するなよ」
「そっちだってな」
　
　かくして彼らは帰路に着く。
　満身創痍の身体を抱えて。

　目的は、果たした。

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　長いだけの駄文を失礼します、藍蓮です。
　最近は内容が浮かばんのですよ。……すみません。

　とりあえずこの話は一区切り、で、次の話も浮かんでいるのですが。
　果たしてうまく書けることやら。ハァ……。
　話が冗長になってきて、スランプ気味なのです。
　最近の文章、五章程のキレがない……。

　救出されたリクシアとフェロン。
　ひとまずこれで一区切り？

　……次の話を、待って下さいね。