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「——オ＝クロック！」


　絶望の中、呼んだ名前。
　その途端、リクシア以外のすべての時間が止まった。
　リクシアは、見た。
　この戦場に、現れるはずのない神聖な影を。


「……呼びましたか？」


　優雅に笑って。長い髪をはためかせ。身体のあちこちに時計をくっつけた、男とも女ともつかぬ姿。右手には、巨大な時計の嵌めこまれた杖を持つ。——時戻しのオ＝クロック。

　ウィンチェバルに伝わる伝説にある。この世界には、時戻しのオ＝クロックなる、気まぐれな神がいると。その神は、人の人生をその人の生涯の中で一度だけ、「戻してほしい時間」に巻き戻すことができるという。巻き戻された人は、「元の時間」の記憶も持ったままで過去へ飛び、そこで起きた悲劇を食い止めるなどして、新しい人生を始めることができる、と。そんな伝説が、あった。

　その神は、呼べば来るという。その人の人生において、たった一度だけ。
　絶対に変えたい過去を、変えてくれるのだという。

　人の選択肢やその先にある未来は、無数に枝分かれした木みたいなものらしい。オ＝クロックは、その枝を、枝から枝へ渡らせる力を持つ。枝そのものはなくならないが、その枝にいた「本人」は消える。巻き戻しを行った時点で、巻き戻しを行う前にいた「本人」は、「前の枝」にはそもそも存在しなかったことになる。

　それはあくまでも伝説だった。誰も本気にしようとはしなかった。
　——なのに——。

「……オ＝クロック」

　もう一度呟いて、リクシアは目をごしごしとこすった。
　消えない。いなくならない、『時戻しのオ＝クロック』は今、目の前にいる！
　時計ばっかりくっつけた、不思議な神様は、男とも女ともつかない声で、言う。

「あなたが私を呼んだのですか？」

　リクシアは、うなずいた。
　変えたかった、この現状を。
　すべてが悪夢に終わった現在を。
　希望も潰え、死ぬしかなかったこの今を。
　だからリクシアは、言った。
　強い、強い、強い、声で。

「戻して、欲しいの。フェロンが死ぬ前に。すべての悲劇が始まる前に——！」

　思えば。フェロンの死から、全てが狂い始めたといっても過言ではないのだ。
　決意を込めて、言う。

「戻してくれたら、変えてみせるわ。この——あたしが！」

　変えなければならなかった。この悪夢を変えられるなら。
　この悲しみの現在に。二度とたどりつかないようにできるなら。

「あなたは時戻しのオ＝クロックでしょ！　ならば変えて！　あたしは今ここで、生涯に一度の願いを使い切るから！　この先何があったって——絶対に！　今よりひどくなるなんてこと、あり得ないんだから！」
「……いかにも。私は時戻しのオ＝クロック。貴方の決意は本物ですか？」
「嘘だったのなら、ここで死んでる！」

　オ＝クロックは、そうですかとうなずいて。
　巨大な時計の嵌めこまれた杖を、天に掲げた。

「いいでしょう、貴方の思い、受け取りました。今日の朝に時を戻します。しかしチャンスは一度きり。その一度を逃したら、もう二度と、時を戻すことはありません。それが私の規則ですので」
「わかってる。その一度で、あたしは絶対に未来を変えてみせるんだ！」
「承知。ただし一つ忠告が。あなたの胸元にあった天使の羽根、それは使わない方が無難でしょう」

　リクシアは、首をかしげた。

「……どうして、そんなことまで教えてくれるの？」

　オ＝クロックの冷たい面に。
　一瞬、微笑みのようなものがよぎる。

「運命神の決めた運命が、あまりに気に食わなかったものでしてね」

　言って、オ＝クロックは彼女に呼びかけた。

「……この時間軸からおさらばする覚悟が、できましたか？」
「当然よ！　あたしは未来を変えてみせる！」
「ではそろそろ移動しますが、よろしいでしょうか？」
「お願い！　戻して！」
「承知いたしました」

　オ＝クロックは、構えた杖をサッと横に凪ぐ。
　その途端、彼もしくは彼女の身体中に付いた時計の、針が。
　異常なほどのハイスピードで、逆回転を始める。

「時戻しの秘儀！」

　時計の針が、目に見えないほどのスピードになっていく——！










「——輪廻……サムサーラ！」










　瞬間、光が溢れた。
　リクシアは、時計だらけの不思議な空間にいた。
　後ろにはオ＝クロックがいる。前には光放つ扉がある！
　リクシアは迷わず、扉の方へ歩いて行き、その取っ手に手をかけた。

「変えるから」

　決意を込めて、扉を開いた。


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　……誠に申し訳ございませんでしたぁ！

　更新が遅れました、5日間も。なぜなら。
　……身内に不幸があったのですよ。それでもう、てんてこ舞い！
　状況が落ち着くまで、更新は不定期になりそうですね。落ち着いても不定期になりそうかもです。
　いろいろと事情があって、リアルが忙しいのですよ……。
　すみません、ご了承願いますですハイ。

　というわけで、久しぶりの投稿なのです。
　今日は割と時間がある方ですので〜。


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　目が覚めたら、今日の朝だった。
　強制徴兵令で、戦に駆り出された日の、朝。

「強制徴兵令ね……」

　変わらず、もたらされた知らせに。
　リクシアは達観したようにうなずいた。
　変えるのは今じゃない。兵士たちが来てからだ。
　これまでの会話なんてすべて覚えているわけがないから。若干シナリオは変わるだろうけれど。

　その情報を聞いて、苦い顔で、エルヴァインは頭を抱えた。

「僕はとっくに……ばれているだろうな」
「加勢するわ」

　グラエキアが、強い笑みを浮かべた。

「グライア、だが」
「魔導士は剣士とは違って、まだマシな待遇を、受けられるとは思うけれど？」

　……何はともあれ。
　時が、来たのだ。戦いのときが。
　再び、再び！
　今度こそ、間違えない。
　リクシアは大きくうなずいた。

「私、立ち向かうから」

　傷の治りきっていないフェロンに、笑いかけた。
　ふと胸元を見れば、そこにあるのは三枚の羽根。
　これでフィオル達を呼んではならない。それが惨状につながるから。
　心の中で小さくうなずいて、羽根から意識を切り離す。

　時だった。


「扉を開けろ！　そこにウィンチェバル人がいるのはわかっているんだ！」


　声が、して。
　ああ、ついに再び時が来たのかと、思った。
　リクシアは真っ先に扉に駆け寄り、開けた。


「私はリクシア・エルフェゴール！　ウィンチェバル人。魔物になった、リュクシオンの妹よ！」


　堂々と名乗って。
　その手を差し出した。


「徴兵するんでしょ？　すればいいわ！　私は光と風の魔導士！　役に立てるんじゃないかしら！」


　自ら進んで名乗り出て。悲劇の未来を変えるんだ。
　決意を込めて、差し出した手。
　徴兵に来た男は、そのあまりに堂々とした態度にびっくりしたようだが、首を振って言った。

「お前だけじゃないだろう！　他のみんなも、出て来い！」

　グラエキアは、ちらりと後ろの檻を見た。大丈夫だ、しっかり隠蔽されている。
　徴兵係には、ばれていない。
　グラエキアは、エルヴァインとともに、進み出た。

「ならば名乗るわ。私はグラエキア・ド・アルディヘイム・クラインレーヴェル・ヴァジュナ・フォン・アリアンロッド。今は亡きウィンチェバル王の姪っ子よ！」
「エルヴァイン・ウィンチェバル！　ウィンチェバル王の第三王子だ！　しっかりとした待遇を望むね」

　その、凄すぎる名乗りに。徴兵係は一瞬、固まって。

「……善処いたします！」

　そう、叫ぶしかなかった。
　最後に、フェロンがふらりと現れた。
　彼は剣士だが、生憎怪我が治りきっていない。しかも顔の左半分には大きな傷跡があり、完全に左目は見えない。それでも戦えというのだ。この国——バルチェスターは。
　そして、やがて彼は死ぬ。それですべてが崩壊する！


　——だから、変えるんだ！


　フェロンは、淡々と名乗った。

「フェロン。剣士だ」
「戦えるか？」
「それなりに」
「なら、戦え」
「……承知」

　その言い分は、以前とまったく変わらず。
　リクシアは苦く微笑んだ。
　変えなければならないんだ、悲劇の未来を。
　そのためには。フェロンが戦場に出てはならないと、踏んだ。
　未来改変は、大きな犠牲を伴う禁忌。
　それでも。
　リクシアは直感する。
　今こそ。変えるべき時だと！

　リクシアは、泣きそうな顔でフェロンを見た。
　これから彼女がやることは。本当にやりたくないことだ。
　それでも。彼の命がそれで助かるならば。


　——やるしか、ない。


「……フェロン」
「何だ」
「ごめんね、フェロン。私を……許してくれる……？」
「……？　いきなりどうした。わかるように説明してくれ」


「——こういうことよッ！」


　リクシアは杖を天に差し上げて。風を呼ぶ、光を呼ぶ。
　何のために？　誰に対して？
　それは——。

「あなたには死んでほしくないの！　だからお願い、よけないで！」

　泣きながら、放つ、魔法。
　杖を向ける相手はフェロン。

「な……ッ！　血迷ったか、リア！」
「血迷ってなんかない！　これが最善の策なんだ！　……切り裂け、風よ！」

　風の刃が。的確に、フェロンの利き腕である左腕を狙って飛んでくる。
　こうでもしなければ、こうでもしなければ！
　彼が戦えないようにしなければ、徴兵をまぬかれることはできないんだ！
　泣きながらも。叫んだ。

「避けないでェッ！」

　……フェロンは、動けなかった。
　腰の剣に手を伸ばせば。風の刃くらい、弾くことはできたろうに。
　……動けなかったのだ。

「く……ッ！」

　切り裂かれた腕。利き腕の左。
　確かにここをやられれば、彼は戦えない。
　戦えない戦士に意味はない、から。そういった者は徴兵しない。
　強引な方法ではあるが、それは確実な方法で。
　彼が戦えなくなったのを見てとったあと、リクシアは魔法をやめた。
　呆然とする徴兵係に涙声で一言。

「……これで、フェロンを外してくれる？」

　徴兵係はしばし、声を失っていたが。
　やがて、我に返って。

「は、はい。戦えない戦士に意味はございませんので……」

　言って。
　他の者の相手もせずに。
　その場から逃げるように去って行った。
　残されたのは、泣き続けるリクシアと、あっけに取られたフェロンと、目を瞠ったグラエキアと、顔をしかめたエルヴァインだけ。
　室内には。フェロンのものである血が飛び散っていた。

「……リクシア・エルフェゴール」

　エルヴァインが、低い声で言った。
　その顔は、ひどく冷たい。

「フェロンを失いたくないのはよくわかった、が。だからと言って、徴兵を逃れるためにここまでするのはやりすぎだと思うぞ。彼は優秀な戦士だ。……戦えないことはなかったろうに」
「……エルヴァインには、わからないよ」
「何だと？」

　わからない。わかるわけない。
　エルヴァインだけじゃない。他のみんなだって。
　だって、これはリクシアにとって「あの悲劇が起こる前」の「過去」で。
　誰も知らない。
　あの時味わった喪失感と、限りない絶望感なんて。
　あの時リクシアは地獄を見た。虚ろなる深淵を覗いた。

　だけど、気づいたことだってあるんだ。
　それは、暗い感情から成るものではなくて。
　失ったことで気がついた、本当の気持ち。


　幼いころから、ずっと一緒だったフェロン。
　リクシアの、大好きな幼馴染であり、もう一人の兄であり。


　——恋人みたいだった、フェロン。

　
　生きているうちに。今こそ。
　気持ちを伝えるんだ。
　それが、何よりも大きな理由になる！

　——その感情の正体は、愛！

　リクシアは、勇気を出して告白する。





「……私、フェロンのことが、好き、なの」





　辺りが驚愕に包まれる。
　リクシアはあふれ出た思いに任せて。泣きながらもその先を言う。

「……だから。だから！　死んでほしくないんだ！　戦いになんて、出てほしくないの！　だって、私はフェロンのことが好きなんだもの！　フェロンを守るためなら、私の心が傷ついたって、何だってする！」

　だから、唱えた。だから、傷つけた。
　悲しみの未来からすべてを救うためだけじゃない。
　好きな人を、守りたいから！

「ごめんなさい……ごめんね、フェロン！　でも私、こうするしか……ッ！」
「……わかった、もういい」

　左腕の手当てを終えたフェロンがリクシアにそっと近づいて行き、その頭を軽くぽんと叩いた。
　彼はまだ気づいていない。自分の心を満たす、リクシアに対するこの感情が何なのか。
　しかし、彼は知っている。それはひどく、温かいものだ、と。

「……気遣ってくれて、ありがとな」

　その言葉を聞いて、リクシアは花が咲いたような笑顔で笑った。

「当然でしょ！　フェロンが好きだから！」

　気づいたら、簡単だった。この絆、この思い。
　二度と失ってなるものか。
　幼馴染のフェロン、緑の戦士！

　しかし。彼の徴兵はまぬかれても。
　リクシアは行かなくてはならないから。
　強く笑って、戸口に立った。

「じゃあ、行ってくるわね」

　そうさ。悲しみへの要素は排除したけれど。
　この戦を、終わらせなければ。
　完全なる回避はあり得ないから。

「……魔導士は、避けられないのか」
　
　呟くように言ったフェロンに。
　リクシアは強い笑みを返す。

「避けられないけど、危険は少ない！　私は絶対に、この戦乱を勝ち残るんだから！」

　待っていて、欲しいんだ。悲しみも何も知らないで。
　みんなには、幸せでいてほしいんだ。
　リクシアはそっと目を閉じて、誓う。

　——傷つくのは、私だけでいいから！　他の人は傷つけさせない！

　かくしてリクシアは、本格的に戦に加わることになる。
　改変した未来。フェロンのいない戦場。

　——リュクシオン=モンスターの、暴れださない戦場！

　この戦の結果がどうなるかはわからないけれど。
　早く終わらせて、戻し旅を再開したい、そう思うリクシアであった。
　戦乱だけが、すべてではない。本来の目的だって、きちんと覚えているさ。
　色々と紆余曲折があったけれど。またいずれ、再開できるだろう

　——待っていて、お兄ちゃん。


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　どーも、藍蓮です。
　時戻しのオ=クロックの力を借りて。過去改変がスタートしました。
　次に赴くは、戦場。
　リクシアはこの戦に、終止符を打てるのか——。
　次の話に、請うご期待！


※　明後日以降はまた更新が不定期になります。
　　……ご了承ください。