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　——ひとりに、なった。
　あれから、一週間。「魔物を元に戻す方法」を模索しているが、いまだに何の手がかりもない。当然だ。アーヴェイ達の言う「花の都フロイライン」以外、リクシアは何も知らないのだから。
　そして、今。フロイラインに行くという選択肢も潰えた。
　——もぅ、どうでもいいかぁ。
　かつてリクシアを駆り立てた炎も。いつの間にか消えていた。
　フィオルのくれた白い羽根を、見るともなしに眺める。
「どーでもいい……」
　憂鬱に日々が過ぎていった。

　ひとりになった。また、ひとりになった。
　あれだけひとりは嫌だと、言っていたのに。
　置いていかないで——。

　とりあえず、歩くことにした。先に、何があるのかわからないけれど。
　そして気が付いたら、あの、消え去った国の廃墟に立っていた。
「……私ったら……」
　とっくの昔になくした国だ。それなのにまだ、忘れられないのか。
「…………」
　唇を噛んで、首を振る。こんな幻想にとらわれてちゃいけない。
　ひとりきりのみちゆきは、まだ始まったばかりだ。
　リクシアはその地を後にした。

　　◆

「フェロンが……生きてる……！？」

　その日、彼女は一つ、情報を入手した。
　それは、幼馴染フェロンの、生存の噂。
「確か、片手剣使ってたみたいッスよー。茶色の髪で、緑の瞳で……。あ、もしかしたら、知りあいだったりします？」
　例の店主の問いに、リクシアはうなずいた。
「幼馴染なんです！　彼は今、どこに？」
「さぁ？　こっちはまた聞きしただけなんで……。よかったら、その情報仕入れてきた商人に、また訊くっすけど、どうすか？」
「——お願いします！」
　フェロンに会えれば、フェロンに会えれば！

　——ようやく、一人じゃなくなる。

　　◆

「リアがいるって聞いたけど……どこかな」
　町を訪れる人影があった。
「まったく。今までどこ行ってたんだよ。さんざん探したんだからな。ここで見つからなかったらいい加減怒るよ？」
　茶髪に緑の瞳。右の腰には片手剣。左利きのようだ。
　しかし、その端正な顔の半分は、醜い傷跡で覆われていた。
「あの子なら、兄さんを戻すとか無謀なこと、言いそうだしなぁ……」　歩くその身体は、今にも倒れそうなくらいボロボロだった。
「……ッ！　……まずは休息を取らなきゃ、死ぬな」
　そして、とある宿を訪れる。
　そこに、よく見知った、懐かしい顔があった。　

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　……ホントはリクシアだけの話にしたかったけど、無理でした。彼女一人の話を延々と書くなんて無理！　他のキャラが濃すぎるよ！
　ってなわけで、新キャラです。
　今後、リクシアはどうなるんだろう……。
　書くことなかったので短くなりましたが、おそらく次は長くなるはず（たぶん）

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　ギィィーッ。宿の扉のきしむ音。
「……泊めてくれない？」
　入ってきたのは、茶髪に緑の瞳をもった、片手剣を右に差した少年。
「この頃戦闘続きでボロボロだよ……って、あれ！？　……リ……ア……？」
「！」
　その声と、「リア」という呼び名に。リクシアはハッとして立ち上がる。
「——フェロン！」
　リクシアは彼に飛びつくようにしてしがみついた。しかしその身体は、リクシアを支えきれずに倒れ込む。
「……フェロン？」
　勘弁してくれ、と苦笑いした。
「魔物、魔物、魔物……。さんざん襲撃に遭ってくたくたなんだ」
　その顔の左半分には、前にはなかった醜い傷跡。
「……その傷……」
「あぁ、これ？　敵が多すぎたんだよ。おかげで今は、左目の視力は無いが、ま、戦闘には支障はないさ」
　久しぶりに再会した幼馴染は、ボロボロで、つらそうで、苦しそうで。
　自分だけが幸せだったのかと、思い知らされた。
「あのさ、リア」
「……何？」
　フェロンは苦い顔をする。
「……そこ、どいてくれる？」
「！　ごめん」
　フェロンの上に乗ったままだと気付いたリクシアは赤面し、あわててその上からどいた。
　猫のように俊敏だったフェロン。
　しかし、その起き上がる動作はひどく緩慢で、身体の至る所に傷があることを感じさせた。
「せっかく再会したことだし、情報交換、といきたいけど……。悪い、リア。手、引っ張ってくれる？」
　リクシアはその手を引っ張り、なんとかフェロンを立たせた。その身体がふらついている。
「！　フェロン、私、薬持ってくる！」
　どう見ても普通の体ではない。
「え、これくらい平気……って、ちょっと待て！」
　フェロンの制止も聞かず、走り出した。
　大切な人を、今度こそ守るために。

「いい幼馴染じゃないっすかー。うらやましいっすねー」
　走り出したリクシアを呆れた目で見送っていると、宿の店主が声をかけてきた。
「あと、お客さん。無理はいけないっすよー。その身体で、よく立っていられますねぇ。やせ我慢しても何にもなりませんし、ここで倒れられても困るんで。空いてる部屋があるんで、そこで休みません？」
　店主は一目で、フェロンの体調を看破してのけた。
　……実際、そうだ。
　繰り返される魔物の襲撃。腕に自信のある彼だって。繰り返し戦えば疲弊する。
　戦って、闘って、ただ勝って。勝つので精一杯になって。
　国が滅んだあと、何をするともなしに放浪し、意味もなく生きていた。
　そんな日々を送っていたなら、ボロボロでないはずがない。
「自分にも兄さんがいてね、戦いの果てに死んじまったんすけどー。お客さん見てると思いだしまっさー」
　しみじみと、店主が言った。
「君の……名前は」
「自分？　自分っすか？　ルードってぇ言います。これからもどうぞごひいきにー」
「フェロンだ。改めてよろしく」
「あいあい。なーんか、アーヴィーさんといい、フィオルさんといい、フェロンさんにリクシアさんといい……。ウチは普通じゃないお客さんばっかりが集まるみたいで……。まぁ、面白い話が聞けるし、金さえくれりゃ、ウチとして文句はありませんがねー」
「…………」

　しばらくして、リクシアが戻ってきた。
「フェロン、ハイこれ！」
　……山ほどの薬草の束を背負って。
「……いったいどこから持ってきたの」
「町の人が分けてくれたのー！　だからもう、大丈夫！」
「ありがとう」
　フェロンはそっと動き出す。大丈夫、まだ動ける。——まだ、戦える。
　「じゃぁ、部屋に行こう。治療しなくちゃ」
　一歩一歩。確かめるように、歩く。
　リクシアは言う。
「色々あったの、いろいろ、ね。あとで、聞いてくれる？」
　フィオルとアーヴェイとの出会い。そしてその別れの物語を。
　大好きな幼馴染に、知ってほしいから。
　——時間は、動いた。
　悔恨の白い羽根。首から下げたそれを、そっと握りしめて。
　今は花の都フロイラインを目指しているであろうかつての友に向かって、祈りをささげる。
　——私は平気。だから、そっちも。
　無事に目的を果たせるように。幸あれと、祈ろう。

　　◆

「ここにあのコがいるみたい……。ねぇ、ゼロ。今はあのコは宿の中。守らなきゃいけない人もいるわ。だから……行ってくれる？」
「はい、お母さん」
　……何かが、起ころうとしていた。

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　その次の日の、昼。
「リクシアとフェロン、という人はいるか？」
　ルードの宿に、一人の少年が現れた。
　群青の髪に藍色の瞳。
　ゼロだった。

　コンコン。ドアがノックされる。
「はぁい、ただいま」
　リクシアが不用心に扉を開ける、と。
「——開けるなァッ！」
　びゅんッ！　勢いよく飛んだ片手剣が、今まさに振り下ろされようとした剣を防いだ。
「——え？　……ええっ！？」
　無表情のゼロが、戸口に立っていた。
「リア！　こいつは！」
　リクシアはへたりこんだ。
「うそ……。嘘だぁ……。こいつ、ゼロだよぅ……」
「敵かッ！」
「敵、敵！　私の仲間を傷つけた敵だよぅ！」
　アーヴェイを、ボロボロにして。彼によって、別れなければならなくなった。
　ゼロは、表情のない声で言うのだ。
「選べ。自分の自由か、仲間の命か」
　言って、銀色の剣を構えた。
　
　——その姿に、思い当たるものがある……！

　リクシアは思い出した。この人……「ゼロ」なんかじゃない……。

　一回だけ、見たことがある。兄に呼ばれ、王宮に来た日。寂しそうに佇んでいた、一人の王子を。
「この子はできそこないだ」
　父王に言われ、殴られ蹴られていたあの王子。
　傷だらけの顔に、憎しみを浮かべて——。

　リクシアははっとなり、叫んだ。
「ゼロ！」
　「ゼロ」が表情のない顔でそちらを向いた。リクシアは叫ぶ。

「あなたは『ゼロ』なんかじゃない！　辛いことかもしれないわ！　でも思い出して！　あなたの本当の名前を！」
「……僕は、ゼロ。それ以外の、何者でもない」
「違う！」
　その名前を、口にする。

「エルヴァイン・ウィンチェバル！　目を覚ましてッ！」

　その瞳が、一瞬、揺れた。何かを思い出そうとするように、何度も目を瞬かせる。
　しかし、それはすぐに消えてしまった。「ゼロ」は感情のない声で言う。
「任務を遂行する」
　言って、その剣を振り上げた。

　ベッドに横たわる、フェロンのほうに。

「————ッッッ！」

　リクシアは瞠目した。まずい、このままじゃフェロンがやられる！　　あの片手剣はリクシアを守るために投げられ、もう手が届かない。
　リクシアは獣のように唸り、叫んだ。

「あたしは決めたんだッ！　もう、だれも死なせないってッ！」

　その瞳が、決意を宿す。

「だから——あたしの大切な人に近づくなバカヤローッ！」

　威厳も格好良さもへったくれもなく。ただ純粋に、幼馴染のためを思って。
　
　幼馴染と「ゼロ」の間に、割って入った。

「——リア！？」

　フェロンの驚いたような声。
　切り裂かれる。血しぶきが飛ぶ。身体が熱く、焼けるようだ。

　——でもッ！　あたしの後ろには友がいる！　守らなきゃならない人がいるッ！


　理由はそれだけで、十分だった。


　リクシアはニヤリと笑い、唱える。

　大召喚師の妹たる、その名を賭けて。

　——究極の、呪文を。

「天の彼方なる不死鳥よ、我呼ぶもとへ、舞い来たれ！　互いの尾を噛む円環の蛇、続く輪廻を解き放て！　我に仇なす究極の敵！　我は呼ばん、我は呼ばん！」

　あふれかえる力が渦を巻き、やがて——！

「すべて巻き込み千切り裂け！　次元の彼方へ放り出せ！」

　風もないのに揺れる髪。炎を宿したその瞳。


「——フェロウズ・リリース！」


　途端、天上より光が降ってきて、「ゼロ」に勢いよく突き刺さった。
「ぐあッ……！」
　うめく「ゼロ」に、もう一撃。
　漆黒の衝撃波が、彼を弾き飛ばし、反対の壁に衝突させた。
「あぐぅッ……！」
　そして目に見えぬ風が、その肌を幾重にも切り裂いて。

「——仲間を傷つける者は、許さないッ！」

　動かなくなったその身体が、現れる闇に飲み込まれる。

　気が付いたら、「ゼロ」の姿はどこにもなかった。
　当然だ、まったく別の所に、放逐したのだから。
　仲間を傷つけたとはいえ、あの人は最初から「ゼロ」であったわけではない。殺す理由は存在しなかった。
　リクシアは、知っているから。「ゼロ」になる前の、エルヴァイン・ウィンチェバルを。暗い目をした少年を。
　リクシアはフェロンを見た。大丈夫だ、新しい怪我はない。

　その身体が、ゆっくりと倒れていく。

「リア！」
　フェロンの声。
　斬られた体から血が流れ、辺りを赤黒く染めていく。
　大丈夫だよ……フェロン。私は……これくらい。
　身体がひどく疲弊していた。あんな大きな魔法を使うのは初めてだ。
「リア！　リア！　誰か、医者を！　ルードさん、来て！」
　その声をぼんやりと聞きながらも、小さくつぶやいた。
「……私……大丈夫だから……」
　そして意識を手放した。

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　……はい、リクシアの見せ場その１ですね。あんなに格好悪くて甘ちゃんで世間知らずだったリクシアが、「守るべきもの」を得て覚醒します。９話からこんな急展開でいいのかな……、全体配分は決めてませんです、ハイ。
　ちなみにリクシアの必殺技っぽくなった「フェロウズ・リリース」は、意味は「不死鳥と円環の蛇の解放」となります。不死鳥は皆様ご存じフェニックス、円環の蛇はウロボロスのことです。（にわか知識。ウロボロスよく知らないけど、格好いいので使ってみた）
　詠唱とか考えるの楽しいです。
　こうやって終わらせた以上、次の展開は穏やかになるべきだろうけど……。どうなることやら。
　ご精読、ありがとうございました！

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「……まだ目を覚まさないのか」
　フェロンがベッドを覗き込んだ。

　あれから一週間。力を使い果たしたリクシアは、いまだに目を覚まさない。
「高名な魔道師に頼めば、あるいは——？」
　目覚めるかもしれない。しかしそれには金がいる。
　町を転々と旅するだけの彼に、そんな金があるはずもなく。
　それに、傷の癒えきっていない彼に、長い旅が、できるはずもなく。
　しかし、このまま彼女が目覚めない可能性だってある。
　ある、のに——何もできない自分がもどかしい。
「……詰んだ、ね」
　完全に手詰まりだ。どうしようもない。
「古い知り合いでも訪ねてみようかな……」
　叶わぬ夢だ。どこにいるかもわからないのに。
「……ねぇ、リア」
　起きて。目覚めて。
　大切な人のためになりたいのなら。眠ってないで、起きてきてよ。
「……君のことを、みんな、必要としているよ……」

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　時は、待ってはくれない。

「……またですかぁ！？」
　ルードのすっとんきょうな声が響いた。
「お客さん、お客さん！　また来ました！　魔物です！」
　隠れていろと、彼は叫ぶ。
　フェロンはゆらりと立ち上がった。
「……フェロン、さん？」
　ルードの声に、心配が混じる。
「フェロンさんはまだ完調じゃないんですから、やめたほうがいいですよ！」
「……でも、行かなきゃ」
　言って、腰の片手剣に触れる。手を開き、閉じ、足を動かし、感覚を確かめる。
　
　大丈夫、戦える。

　今は、こんなことには真っ先に飛んでいく、元気で明るい英雄はいない。　
　英雄は、眠ったままだから。
　でも、英雄が不在でも、英雄が必要なときだってある。

　だから、立ち上がるんだ。

　英雄がいなくても。その目を覚まさなくても。

「……君がくれた命だろう？」
　あのとき。彼女が割って入らなかったら、彼は絶対に死んでいた。

「僕は、行くよ、ルード」
「フェロンさん！」
「英雄がいないなら、僕がその代わりをすればいいんだ」
　彼女がいるなら、絶対にそうする。正義感の塊みたいな子だから。
　それを、恩返しとしたいんだ。
　
　彼は広場にその足を踏み出した。

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「いやぁ！　やめてぇっ！」
　現れた魔物は全部で三体。そのうちの一体が、幼い女の子を襲おうとしていた。
　フェロンはその場へ駆け出し、稲妻のような速さで抜刀する。
　大丈夫、戦える。傷はそれなりに癒えた。
「きゃぁぁぁああああああっ！」
　悲鳴を上げる女の子を背にかばい、その片手剣は魔物を一閃した。

「……何とかなったみたいだ」
　魔物を一体、斬り捨てると。驚く女の子はそのままに、同い年くらいの少年に襲いかかっていた魔物へと走る。
　大丈夫、戦える。この程度でへたるような体力じゃない。
「わおっ！　お前……！」
「そこをどけッ！」
　紫電一閃。斬りかかった刃は確実に、怪物の喉元をしかととらえた。
　英雄がいないなら。英雄がいないなら。力を尽くして代わりとなろう。
　フェロンは剣の露を払う。
「……二体目」

　三体目の魔物は、なんとルードの宿の前にいた。
　馴染みの宿だ、やらせるか。
　大丈夫、戦える。まだまだ剣は鈍っちゃいない。
「フェロンさん〜！」
　泣きつくルードに優しく笑いかけて。
　英雄の代わりに剣を振るった。それはあっさり魔物を斬った。
　くずおれた魔物は人に戻った。美しい、美しい、娘だった。
　それを見、泣き伏す家族たち。知っている。これが摂理だ。
　フェロンは振り向かずに、宿に戻った。

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　宿の部屋で、膝をつく。剣を支えにして何とか倒れずにしている。

　——限界だった。
　
　ちっとも余裕じゃなかった。大きな傷がないのが不思議なくらいだ。
「……三体も相手にすればぁね」
　荒い息をつき、呼吸を鎮める。
「……リア」
　そっと呼びかけた。
「……君は、いつまで目覚めないわけ？」
　あんな大きなことがあったのに、英雄はいまだ眠ったままで。
「……目覚めろよ……」
　呼びかけても。何一つ反応はなくて。
　英雄はいない。英雄はいない。英雄の代役ももう戦えない。
「誰がみんなを守るのさ……」
　リクシアは、目覚めない。

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　……完全にフェロンの独壇場ですね。どうしてこうなったのかな……。
　展開を大きく進めすぎないように、と心がけたらこうなりました。
　この先、リクシアは目覚めるのか？　「ゼロ」の行方は？
　謎ばっかりですが、まだまだ続きます。
　次の話をお待ち下さい……。